¿Qué es el mpox (viruela del mono)?
El mpox, anteriormente conocido como "viruela del mono" o "viruela símica", es una enfermedad viral causada por el virus de la mpox (MPXV), un orthopoxvirus de la misma familia que el virus de la viruela humana, aunque considerablemente menos grave y menos transmisible que esta.
El virus fue descubierto en 1958 en monos de laboratorio en Dinamarca (de ahí su nombre histórico), pero el primer caso en humanos se registró en 1970 en un niño de la República Democrática del Congo (RDC). Durante décadas fue una enfermedad endémica relativamente oscura de África Central y Occidental, hasta que en 2022 provocó un brote mundial sin precedentes que llevó a la OMS a declararlo emergencia de salud pública de importancia internacional por primera vez. En agosto de 2024, lo declaró emergencia internacional por segunda vez, ante el surgimiento y rápida expansión de una nueva y más virulenta variante.
¿Por qué ya no se llama "viruela del mono"? En noviembre de 2022, la OMS adoptó el término mpox como nombre oficial para evitar la estigmatización de grupos específicos de personas y de África. Los dos nombres coexisten actualmente.
Clados del virus: clado I y clado II, ¿cuál es la diferencia?
Existen dos grupos genéticos principales del virus de la mpox, llamados clados, con diferencias importantes en transmisibilidad y gravedad:
| Característica | Clado I (subclados Ia y Ib) | Clado II (subclados IIa y IIb) |
|---|---|---|
| Origen endémico | África Central (cuenca del Congo) | África Occidental |
| Gravedad | Mayor (tasa de letalidad ~3,6% en RDC, históricamente hasta 10%) | Menor (tasa de letalidad ~1% o menos) |
| Transmisibilidad | Alta; clado Ib se propaga también por contacto sexual | Moderada; clado IIb fue el responsable del brote mundial de 2022 |
| Poblaciones más afectadas | Clado Ia: niños; Clado Ib: adultos jóvenes y mujeres (vía sexual) | Hombres que tienen sexo con hombres, en el brote de 2022 |
| Estado actual (2024-2025) | Brote activo en RDC y países vecinos; casos importados en Europa, EE.UU., etc. | Transmisión continua en varios países, nivel más bajo que en 2022 |
El clado Ib es el que genera mayor preocupación en la actualidad por su capacidad de propagarse mediante contacto sexual entre adultos, lo que lo diferencia de los patrones históricos de transmisión de la mpox. Fue detectado por primera vez fuera de África en agosto de 2024.
¿Cómo se contagia el mpox?
La mpox se transmite de dos formas principales: de animales a humanos, y de humano a humano.
Transmisión de animales a humanos (zoonótica)
El virus circula de forma natural en ciertos mamíferos salvajes de África, especialmente roedores (ardillas, ratas gigantes de Gambia) y primates. Los humanos pueden infectarse por:
- Contacto directo con animales infectados (manipulación, mordedura, arañazo)
- Contacto con sangre, fluidos corporales o lesiones de animales infectados
- Consumo de carne de animales silvestres infectados mal cocida
Transmisión de persona a persona
Esta es la vía más relevante en los brotes actuales. Según la OPS, el mpox se puede propagar entre personas a través de:
1. Contacto directo piel a piel con el sarpullido o las costras
Es la vía más importante. El líquido de las ampollas y las costras de las lesiones contiene gran cantidad de virus. Tocar estas lesiones con piel expuesta o mucosas transmite la infección. Esto ocurre durante:
- Contacto sexual (anal, oral o vaginal) con una persona infectada
- Abrazos, masajes y besos
- Cuidado directo de una persona enferma sin protección
2. Gotículas respiratorias y secreciones orales
El virus puede transmitirse a través de la saliva y las secreciones respiratorias durante el contacto prolongado cara a cara (conversaciones cercanas, compartir espacios cerrados por periodos extendidos). Esta vía es menos eficiente que el contacto directo con lesiones, pero existe, especialmente con el clado Ib.
3. Contacto con objetos o superficies contaminadas (fómites)
Ropa, sábanas, toallas, utensilios o superficies que hayan estado en contacto con las lesiones de una persona infectada pueden contener el virus y transmitirlo si otra persona los toca y luego se lleva las manos a la boca, nariz u ojos.
4. Transmisión vertical (madre a hijo)
Una mujer embarazada con mpox puede transmitir el virus al feto a través de la placenta (mpox congénita) o al recién nacido durante el parto y el período posterior.
¿El mpox se transmite por el aire como la gripe? No de la misma manera. La transmisión aérea de larga distancia no está documentada para el mpox. El riesgo respiratorio existe pero requiere contacto prolongado y cercano con una persona infectada con lesiones activas. No es una enfermedad de transmisión aérea eficiente.
¿Es el mpox una infección de transmisión sexual (ITS)?
Esta es una pregunta importante que requiere matices. El mpox no es una ITS clásica en el sentido de que el virus no se transmite a través de fluidos genitales como el VIH o la gonorrea. Sin embargo, el contacto sexual es actualmente una de las formas más frecuentes de transmisión porque implica:
- Contacto piel a piel muy estrecho y prolongado
- Contacto con lesiones en la zona genital, anal o de la boca
- Intercambio de saliva y secreciones
En el brote mundial de 2022 (clado IIb), la transmisión ocurrió predominantemente en redes de contacto sexual entre hombres que tienen sexo con hombres. En el brote del clado Ib en 2024, el 52% de los casos en la provincia de Kivu Sur (RDC) fueron mujeres, muchas de ellas trabajadoras sexuales, lo que confirma la transmisión sexual sin restricción de género u orientación.
Cualquier persona que tenga contacto íntimo con alguien infectado, independientemente de su sexo u orientación, puede contagiarse.
¿Cuándo es contagioso el mpox?
Una persona con mpox es infecciosa desde el inicio de los síntomas y sigue siéndolo hasta que:
- Todas las ampollas y lesiones han formado costra
- Las costras se han caído completamente
- Se ha formado una nueva capa de piel debajo de cada lesión
- Todas las lesiones en boca, genitales, ano y ojos han cicatrizado
Este proceso lleva habitualmente entre 2 y 4 semanas.
No hay evidencia sólida de que el mpox se transmita antes de que aparezcan los síntomas (período de incubación), a diferencia de enfermedades como la gripe o la COVID-19. Esto es una ventaja epidemiológica importante para su control.
Período de incubación del mpox
El tiempo entre la exposición al virus y la aparición de los primeros síntomas es de 5 a 21 días, con un promedio de 6 a 16 días. Durante este período la persona no tiene síntomas y, en principio, no es contagiosa.
Síntomas del mpox: ¿cómo reconocerlo?
La mpox sigue una evolución bastante característica que se desarrolla en dos fases:
Fase inicial (primeros 1-5 días): síntomas generales
- Fiebre (generalmente moderada, aunque puede ser alta)
- Inflamación de ganglios linfáticos (adenopatías): es uno de los signos más característicos del mpox y ayuda a diferenciarlo de la varicela
- Dolor de cabeza intenso
- Dolores musculares y de espalda
- Fatiga y decaimiento general
Fase eruptiva (a partir del día 1-3 de fiebre): erupción cutánea
La erupción es el síntoma más distintivo del mpox. Evoluciona de forma secuencial y ordenada a través de varias etapas en cada lesión:
- Mácula: manchas planas y rojizas
- Pápula: elevaciones sólidas de la piel
- Vesícula: ampollas llenas de líquido transparente
- Pústula: ampollas con contenido amarillento (pus)
- Costra: las pústulas se secan y forman costras que finalmente se caen
Características importantes de la erupción:
- Puede afectar cara, palmas de manos y plantas de pies (distribución centrífuga), además de tronco, genitales, zona anal, boca y ojos
- El número de lesiones varía de unas pocas a varios miles
- Las lesiones suelen estar en el mismo estadio de evolución al mismo tiempo (a diferencia de la varicela, donde conviven lesiones en distintas etapas)
- En el brote de 2022 (clado IIb), fue frecuente que las lesiones aparecieran primero en genitales o zona anal, sin necesariamente extenderse al resto del cuerpo
¿Mpox o varicela? Las diferencias clave: La varicela generalmente no causa inflamación de ganglios linfáticos notable, sus lesiones conviven en distintos estadios y raramente afecta palmas y plantas. El mpox sí inflama ganglios, sus lesiones evolucionan de forma sincrónica y frecuentemente afecta palmas, plantas y cara.
¿Quiénes tienen mayor riesgo de enfermedad grave?
La mayoría de los casos de mpox son leves o moderados y se resuelven solos en 2 a 4 semanas. Sin embargo, algunos grupos tienen mayor riesgo de desarrollar formas graves:
- Niños pequeños, especialmente menores de 5 años
- Personas inmunodeprimidas: personas con VIH avanzado (CD4 menor a 200), trasplantados, pacientes oncológicos
- Mujeres embarazadas: mayor riesgo de complicaciones para la madre y el feto (aborto espontáneo, muerte fetal)
- Personas con eccema o enfermedades cutáneas extensas
- Personas que nunca fueron vacunadas contra la viruela (quienes nacieron después de 1980, cuando terminó la vacunación universal)
Las complicaciones graves pueden incluir sobreinfección bacteriana de las lesiones, neumonía, encefalitis, sepsis, pérdida de visión (si hay lesiones oculares sin tratar) y, en casos graves, la muerte.
¿Cómo se diagnostica el mpox?
El diagnóstico definitivo se realiza mediante:
- PCR (reacción en cadena de la polimerasa): es la prueba de referencia. Se toma una muestra de una lesión cutánea (hisopado de la úlcera o de la costra). Permite no solo confirmar el mpox sino también identificar el clado (I o II) del virus.
- Evaluación clínica: el patrón de la erupción, la inflamación de ganglios y los antecedentes de exposición orientan el diagnóstico.
Si sospechás haber estado expuesto al mpox y desarrollás síntomas, consultá con un médico y mencioná los posibles contactos de riesgo o viajes recientes a zonas afectadas.
¿Cómo se trata el mpox?
En la mayoría de los casos, la mpox se resuelve sola con tratamiento de apoyo:
- Reposo y buena hidratación
- Analgésicos y antipiréticos para aliviar fiebre y dolor
- Cuidado de la piel: dejar que las lesiones se sequen; cubrirlas con apósitos húmedos si es necesario
- Enjuagues bucales (sin cortisona) para lesiones en la boca
- Gotas oftálmicas para lesiones oculares
- Tratamiento de infecciones bacterianas secundarias si se producen
Antiviral: tecovirimat (TPOXX)
El tecovirimat es un antiviral desarrollado originalmente para la viruela, aprobado también para uso en mpox en casos graves. Se indica en personas con:
- Enfermedad grave o complicaciones
- Inmunodepresión significativa
- Lesiones en zonas de riesgo (ojos, genitales)
- Niños pequeños o embarazadas con enfermedad severa
Su disponibilidad es limitada en muchos países y en África, donde más se necesita. Estudios recientes sugieren que su efectividad puede variar según el clado y la gravedad del caso.
¿Cómo prevenir el contagio del mpox?
1. Evitar el contacto con personas con lesiones activas
No tocar, abrazar, besar ni tener contacto sexual con personas que presenten la erupción característica del mpox, especialmente si las lesiones están abiertas o en fase de pústulas.
2. Higiene de manos y superficies
Lavarse las manos frecuentemente con agua y jabón. Limpiar y desinfectar superficies u objetos que puedan haber estado en contacto con una persona infectada (ropa de cama, toallas, utensilios).
3. Uso de preservativo
Aunque el preservativo no protege completamente (el virus puede estar en zonas de piel no cubiertas), reduce el riesgo de transmisión durante el contacto sexual. Combinarlo con otras medidas preventivas es lo más efectivo.
4. Vacunación
Es la herramienta preventiva más eficaz disponible actualmente. Las vacunas aprobadas y recomendadas por la OMS son:
- MVA-BN (JYNNEOS / Imvamune / Imvanex): vacuna de tercera generación, no replicante, muy segura. Se administra en 2 dosis con 28 días de separación. Brinda protección superior al 99% con el esquema completo. Es la más recomendada actualmente.
- LC16: aprobada en algunos países como Japón.
- ACAM2000: vacuna más antigua, usada cuando las anteriores no están disponibles. Tiene más contraindicaciones.
La OMS recomienda la vacunación para:
- Personas con exposición conocida o presunta a un caso de mpox (idealmente en los 4 días siguientes)
- Personas con múltiples parejas sexuales, especialmente hombres que tienen sexo con hombres
- Personal de salud que atiende casos de mpox
- Personal de laboratorio que trabaja con orthopoxvirus
- Viajeros a zonas con brotes activos de clado I
5. Evitar el contacto con animales silvestres en zonas endémicas
En África Central y Occidental, evitar manipular animales silvestres vivos o muertos (roedores, primates) y no consumir carne de animales silvestres mal cocida.
El mpox en América Latina y Argentina
La región de las Américas fue afectada significativamente durante el brote de 2022 (clado IIb). Según la OPS, se registraron miles de casos en países como Brasil, Colombia, México, Perú y Argentina.
En lo que respecta al clado Ib (el más preocupante), la OPS emitió una alerta epidemiológica en noviembre de 2024 por su detección en las Américas. Hasta marzo de 2025, los casos del clado Ib en la región son esporádicos y relacionados con viajes, sin transmisión comunitaria sostenida.
Las personas con síntomas compatibles con mpox en Argentina deben consultar en su centro de salud. El Ministerio de Salud de la Nación monitorea la situación epidemiológica y actualiza periódicamente las recomendaciones.
Preguntas frecuentes sobre el mpox
¿El mpox es lo mismo que la viruela?
No. Son dos enfermedades causadas por virus distintos de la misma familia (Orthopoxvirus). La viruela humana fue declarada erradicada en 1980 y era significativamente más grave y transmisible. El mpox es mucho menos mortal y menos contagioso que la viruela.
¿Solo afecta a hombres que tienen sexo con hombres?
No. Esta idea es un mito surgido del patrón del brote de 2022, que afectó desproporcionadamente a ese grupo. El mpox puede infectar a cualquier persona de cualquier género, edad u orientación sexual que tenga contacto estrecho con alguien infectado. El clado Ib de 2024 afecta significativamente a mujeres. Asociar el mpox exclusivamente a un grupo genera estigmatización y dificulta la prevención.
¿La viruela del mono se transmite por el aire como el COVID-19?
No de la misma manera. El mpox no se propaga eficientemente por el aire en condiciones cotidianas. La transmisión aérea requiere contacto prolongado y cercano con una persona que tiene lesiones activas que generan partículas virales. No hay riesgo por pasar cerca de alguien en la calle o en el transporte público.
¿Las personas vacunadas contra la viruela están protegidas contra el mpox?
Parcialmente. Las personas vacunadas contra la viruela (quienes nacieron antes del fin de la vacunación universal en 1980) tienen cierto nivel de protección cruzada contra el mpox. Sin embargo, esa inmunidad puede haber disminuido con el tiempo. Las personas más jóvenes, que nunca recibieron esa vacuna, no tienen esa protección basal.
¿Cuándo puedo volver a tener contacto con otras personas si tengo mpox?
Hasta que todas las lesiones hayan cicatrizado completamente: las costras se cayeron y se formó piel nueva debajo de cada una. No basta con que las ampollas se hayan secado. El proceso completo dura entre 2 y 4 semanas. Durante ese tiempo, la persona debe aislarse y evitar el contacto directo con otras personas, especialmente el contacto sexual.
¿El mpox puede reaparecer como el herpes?
No. A diferencia del herpes, el virus de la mpox no establece una infección latente en el organismo. Una vez superada la enfermedad, el virus se elimina. Sin embargo, una persona puede volver a infectarse en el futuro si hay una nueva exposición.
¿Hay tratamiento específico para el mpox?
La mayoría de los casos se resuelven solos con tratamiento de apoyo (reposo, hidratación, analgésicos, cuidado de la piel). Para casos graves o personas con alto riesgo de complicaciones, existe el antiviral tecovirimat, aunque su disponibilidad es limitada en muchos países.
Resumen: lo más importante sobre el contagio del mpox
- El mpox se transmite principalmente por contacto directo piel a piel con las lesiones de una persona infectada, especialmente durante el contacto íntimo y sexual.
- También puede contagiarse por gotículas respiratorias en contacto cercano prolongado, y por fómites (objetos contaminados).
- Existen dos clados principales: el clado I (más grave, incluye el nuevo clado Ib) y el clado II (responsable del brote mundial de 2022).
- La persona es contagiosa desde el inicio de los síntomas hasta que todas las lesiones cicatrizan por completo (2 a 4 semanas).
- Puede afectar a cualquier persona, independientemente de su género, edad u orientación sexual.
- La vacuna JYNNEOS es altamente eficaz y se recomienda para personas en riesgo.
- La mayoría de los casos son leves y autolimitados; los grupos de mayor riesgo son niños pequeños, inmunodeprimidos y embarazadas.
- La OMS declaró el mpox emergencia de salud pública internacional en agosto de 2024, principalmente por el surgimiento del clado Ib en África y su expansión fuera del continente.
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Fuentes consultadas:
- Organización Mundial de la Salud (OMS) – Mpox (viruela símica)
- Organización Panamericana de la Salud (OPS) – Mpox
- OPS – Preguntas frecuentes sobre el mpox
- CDC – Vacuna contra el mpox
- Quirónsalud – Mpox: síntomas, diagnóstico y tratamiento
