¿Qué es la sífilis?
La sífilis es una infección de transmisión sexual (ITS) causada por la bacteria Treponema pallidum, una espiroqueta de forma helicoidal. Es una de las ITS más antiguas de la humanidad, prevenible y completamente curable con antibióticos, pero capaz de causar daños graves e irreversibles si no se trata a tiempo.
Muchas personas con sífilis no presentan síntomas visibles o los síntomas son tan leves que pasan desapercibidos. Esto la convierte en una infección que se propaga silenciosamente y que frecuentemente se diagnostica de forma tardía.
La OMS estima que en 2022 se produjeron 8 millones de nuevos casos de sífilis en adultos de 15 a 49 años a nivel mundial. Y preocupa especialmente: las Américas tienen la mayor incidencia mundial, con el 42% de todos los nuevos casos registrados en 2022, según la OPS.
Dato alarmante: Los casos de sífilis entre adultos en las Américas aumentaron un 30% entre 2020 y 2022. La enfermedad no está bajo control y sigue en ascenso.
¿Cómo se contagia la sífilis?
La sífilis se transmite principalmente por vía sexual, aunque no es la única vía posible.
1. Contacto sexual directo con una lesión activa (vía principal)
La bacteria se transmite por contacto directo con el chancro (úlcera sifilítica) o con las lesiones de la etapa secundaria. Esto puede ocurrir durante:
- Sexo vaginal sin preservativo
- Sexo anal sin preservativo
- Sexo oral sin preservativo (cuando hay lesiones en la boca, labios, garganta o genitales)
La bacteria penetra en el organismo a través de las mucosas (vagina, pene, recto, boca) o por pequeñas lesiones en la piel. No se necesita penetración ni eyaculación para que ocurra el contagio: basta el contacto directo con una lesión activa.
El riesgo de transmisión en un único encuentro sexual con una persona infectada es de aproximadamente el 30%, y puede ser mayor si la persona tiene sífilis primaria activa (con chancro).
2. Transmisión vertical (madre a hijo): sífilis congénita
Una madre con sífilis puede transmitir la bacteria a su hijo durante el embarazo a través de la placenta, o durante el parto. Si no se detecta y trata, la transmisión puede ocurrir en el 50% al 80% de los casos y provocar consecuencias gravísimas (ver sección de sífilis congénita).
3. Transfusión de sangre
Es una vía posible pero muy infrecuente en la actualidad, ya que los bancos de sangre analizan rutinariamente las donaciones. El riesgo existe principalmente si el donante está en período de incubación.
¿El preservativo protege contra la sífilis?
El uso correcto y consistente del preservativo reduce significativamente el riesgo de transmisión, pero no elimina el riesgo por completo. Si las lesiones sifilíticas están en zonas que el preservativo no cubre (escroto, labios mayores, periné, boca), el contagio sigue siendo posible.
¿Cómo NO se contagia la sífilis?
La sífilis no se transmite por contacto casual o cotidiano. No hay riesgo de contagio al:
- Dar la mano, abrazar o besar en la mejilla
- Compartir cubiertos, vasos, platos o alimentos
- Usar el mismo baño o inodoro
- Toser o estornudar
- Compartir ropa o toallas (siempre que no haya contacto con lesiones activas)
- Usar piscinas o jacuzzis
Las etapas de la sífilis y cuándo es contagiosa
La sífilis no tratada evoluciona en cuatro etapas bien definidas. La contagiosidad varía considerablemente según la etapa:
Etapa 1 — Sífilis primaria (muy contagiosa)
Cuándo aparece: entre 9 y 90 días después del contagio, con un promedio de 21 días.
Síntoma principal: el chancro sifilítico, una úlcera redonda, de bordes bien definidos, indolora (o con dolor leve), de base limpia y consistencia firme. Aparece en el lugar donde la bacteria entró al organismo:
- En los genitales (glande, prepucio, labios mayores o menores, vagina, cérvix)
- En el ano o recto
- En los labios, lengua o garganta
El chancro desaparece solo en 3 a 10 días, incluso sin tratamiento. Esto hace que muchas personas crean que se curaron solas, pero la infección continúa activa en el organismo.
Puede haber inflamación de los ganglios linfáticos de la ingle (adenopatías inguinales).
Contagiosidad: muy alta.
Etapa 2 — Sífilis secundaria (muy contagiosa)
Cuándo aparece: entre 2 y 12 semanas después del chancro, cuando la bacteria ya se diseminó por todo el organismo a través del torrente sanguíneo.
Síntomas: esta etapa puede imitar muchas otras enfermedades y sus manifestaciones son muy variables:
- Erupción cutánea que afecta característicamente las palmas de las manos y las plantas de los pies (muy sugestivo de sífilis). Generalmente no pica.
- Manchas o parches rojizos o marrón-rojizos en el tronco, brazos y piernas
- Fiebre, malestar general, fatiga
- Inflamación de ganglios linfáticos (múltiples zonas del cuerpo)
- Dolor de garganta, dolores musculares y de cabeza
- Pérdida de peso y pérdida de cabello (alopecia en parches)
- Condilomas planos (lesiones húmedas, planas y muy contagiosas) en la zona genital y anal
- Lesiones en mucosas (boca, garganta, vagina)
Los síntomas pueden desaparecer y reaparecer durante semanas o meses.
Contagiosidad: muy alta. Las lesiones en piel y mucosas contienen gran cantidad de bacterias.
Etapa 3 — Sífilis latente (no contagiosa por vía sexual)
La persona no tiene síntomas pero la bacteria persiste en el organismo. El diagnóstico se hace solo por análisis de sangre.
- Latente temprana (menos de 1-2 años desde la infección): puede haber recaídas de los síntomas del secundarismo. Aún puede transmitirse por vía sexual.
- Latente tardía (más de 1-2 años): sin síntomas, sin transmisión sexual. Sin embargo, la transmisión vertical (madre a hijo) sigue siendo posible en ambas fases latentes.
Esta etapa puede durar años o décadas sin síntomas, hasta que eventualmente progresa a la sífilis terciaria (si no se trata).
Etapa 4 — Sífilis terciaria (no contagiosa)
Aparece 10 a 30 años después de la infección inicial en un tercio de las personas no tratadas. En esta etapa la bacteria ha causado daño irreversible en órganos internos:
- Neurosífilis: afecta el sistema nervioso. Puede causar dolor de cabeza intenso, problemas musculares, demencia, cambios de personalidad, ceguera y parálisis.
- Sífilis cardiovascular: afecta la aorta y el corazón, pudiendo causar aneurismas aórticos.
- Gomas sifilíticas: nódulos inflamatorios que pueden afectar piel, huesos y órganos internos.
- Sífilis ocular: dolor ocular, visión borrosa, sensibilidad a la luz y pérdida de visión.
- Otosífilis: pérdida de audición y problemas de equilibrio.
| Etapa | Síntoma característico | ¿Contagiosa por vía sexual? |
|---|---|---|
| Primaria | Chancro indoloro | ✅ Sí — muy alta |
| Secundaria | Erupción en palmas y plantas | ✅ Sí — muy alta |
| Latente temprana | Sin síntomas | ✅ Sí — puede transmitirse |
| Latente tardía | Sin síntomas | ❌ No (sí transmisión vertical) |
| Terciaria | Daño neurológico, cardiovascular | ❌ No |
Sífilis congénita: cuando la madre transmite al bebé
La sífilis congénita es una de las complicaciones más graves y, al mismo tiempo, una de las más prevenibles. Ocurre cuando la bacteria atraviesa la placenta e infecta al feto durante el embarazo.
Si no se detecta y trata, la sífilis en el embarazo puede causar:
- Aborto espontáneo
- Muerte fetal intrauterina (mortinato)
- Parto prematuro
- Bajo peso al nacer
- Sífilis congénita en el recién nacido: con manifestaciones como erupciones cutáneas, huesos afectados, problemas hepáticos, anemia, afectación del sistema nervioso y pérdida de audición
- Muerte neonatal
La sífilis es la segunda causa de muerte perinatal a nivel mundial después de la malaria.
La prevención es simple: detectar la sífilis en la embarazada mediante análisis de sangre (VDRL/RPR) en el primer trimestre y tratarla con penicilina. Con tratamiento correcto durante el embarazo, la transmisión al bebé puede evitarse casi completamente. Por eso toda embarazada debe hacerse el análisis de sífilis en la primera consulta prenatal, y repetirlo en el tercer trimestre si hay factores de riesgo.
¿Cómo se diagnostica la sífilis?
El diagnóstico combina la evaluación clínica con pruebas de laboratorio en sangre. Existen dos tipos:
Pruebas no treponémicas (tamizaje)
Son las pruebas de cribado inicial. Las más usadas son la VDRL (Venereal Disease Research Laboratory) y la RPR (Reagina Plasmática Rápida). Detectan anticuerpos inespecíficos producidos como respuesta al daño tisular causado por la bacteria. Pueden dar resultados falsos positivos en otras condiciones (embarazo, enfermedades autoinmunes, infecciones virales). Son útiles para el seguimiento del tratamiento: sus títulos bajan con la curación.
Pruebas treponémicas (confirmatorias)
Son pruebas específicas que detectan anticuerpos directamente contra Treponema pallidum. Las más usadas son la MHA-TP, TP-PA y FTA-ABS. Permanecen positivas de por vida incluso después del tratamiento exitoso, por lo que no sirven para monitorear la respuesta al tratamiento.
En la práctica clínica: un resultado reactivo en la prueba de tamizaje debe confirmarse siempre con una prueba treponémica. También existen pruebas rápidas duales que detectan ambos tipos de anticuerpos y permiten diagnóstico en pocos minutos.
¿Cuándo hacerse la prueba? Si tuviste relaciones sexuales sin preservativo, tenés múltiples parejas, sos hombre que tiene sexo con hombres (HSH), o simplemente querés saber tu estado: la prueba de sífilis es rápida, accesible y en muchos centros de salud pública es gratuita. La única forma de saber si tenés sífilis es hacerse el análisis.
¿Cómo se trata la sífilis?
La sífilis tiene cura. El tratamiento de elección es la penicilina benzatínica, que se administra por inyección intramuscular. Es el único tratamiento recomendado por la OMS para las embarazadas con sífilis.
Esquemas de tratamiento según la etapa
- Sífilis primaria, secundaria y latente temprana: una sola dosis de penicilina benzatínica intramuscular (2,4 millones de unidades). En casos de alergia a la penicilina: doxiciclina 100 mg dos veces al día durante 14 días (excepto en embarazadas, donde no hay alternativa aceptable).
- Sífilis latente tardía y terciaria: tres dosis semanales de penicilina benzatínica durante 3 semanas.
- Neurosífilis y sífilis ocular: penicilina acuosa intravenosa durante 10 a 14 días, seguida por dosis de mantenimiento.
- Sífilis congénita: penicilina intravenosa u otros esquemas según la edad del recién nacido.
Importante: el tratamiento exitoso cura la infección activa, pero no revierte el daño ya causado en etapas avanzadas (neurológico, cardiovascular). Por eso el diagnóstico y tratamiento temprano son fundamentales.
Después del tratamiento, es necesario hacer controles serológicos periódicos (VDRL cuantitativo) para confirmar la curación. Una disminución de 4 veces en el título a los 6-12 meses indica respuesta satisfactoria.
¿Me puedo volver a contagiar? Sí. A diferencia de algunas enfermedades, la sífilis no genera inmunidad permanente. Una persona curada puede volver a infectarse si se expone de nuevo a la bacteria.
¿Cómo prevenir el contagio de la sífilis?
1. Uso correcto y consistente del preservativo
Es la medida preventiva más importante. Aunque no es 100% eficaz (las lesiones en zonas no cubiertas siguen siendo fuente de contagio), reduce significativamente el riesgo. Debe usarse en todas las relaciones sexuales: vaginal, anal y oral.
2. Pruebas periódicas de ITS
Las personas sexualmente activas —especialmente con múltiples parejas o sin protección habitual— deben hacerse análisis de sífilis y otras ITS periódicamente, al menos una o dos veces por año. No hay síntomas que garanticen la ausencia de infección.
3. Notificación y tratamiento de parejas
Si se diagnostica sífilis, es fundamental notificar a todas las parejas sexuales recientes para que se hagan la prueba y reciban tratamiento si corresponde. Las parejas que tuvieron contacto sexual en los 90 días previos al diagnóstico de sífilis primaria deben recibir tratamiento preventivo incluso si su prueba es negativa, dado el período ventana.
4. Prueba de sífilis en el embarazo
Toda embarazada debe realizarse la prueba de sífilis (VDRL/RPR) en la primera consulta prenatal, y repetirla en el tercer trimestre si hay factores de riesgo. El tratamiento con penicilina durante el embarazo previene la sífilis congénita de manera casi completa.
5. Doxiciclina como profilaxis postexposición (DoxyPEP)
En algunos países y contextos de alto riesgo (especialmente en HSH), el uso de doxiciclina dentro de las 72 horas tras una posible exposición sexual de riesgo —denominado DoxyPEP— ha demostrado reducir significativamente el riesgo de contraer sífilis y otras ITS bacterianas. No es una práctica universalizada y debe ser evaluada y prescrita por un médico.
Grupos de mayor riesgo
Cualquier persona sexualmente activa puede contraer sífilis. Sin embargo, algunos grupos tienen mayor incidencia:
- Hombres que tienen sexo con hombres (HSH): representan el grupo más afectado en Europa, Estados Unidos y gran parte de América Latina en los últimos años.
- Personas con múltiples parejas sexuales o que no usan preservativo habitualmente.
- Personas con otras ITS activas: tener una ITS facilita la transmisión y adquisición del Treponema pallidum.
- Personas con VIH: tienen mayor riesgo de desarrollar neurosífilis y una progresión más rápida de la enfermedad.
- Trabajadoras y trabajadores sexuales.
- Mujeres embarazadas no controladas o en zonas de alta endemia.
- Personas que consumen drogas, especialmente en contextos que involucran sexo.
Preguntas frecuentes sobre el contagio de la sífilis
¿El chancro siempre duele?
No. Una de las características que hace tan peligrosa a la sífilis primaria es que el chancro suele ser indoloro. Además, puede estar en zonas internas (vagina, cuello uterino, recto) donde no se ve ni se siente. Muchas personas tienen sífilis primaria sin saberlo.
¿Se puede tener sífilis sin síntomas?
Sí, y es muy frecuente. En la fase latente (que puede durar años), la persona no tiene ningún síntoma pero sigue teniendo la infección activa en su organismo. Solo un análisis de sangre puede detectarla.
¿El sexo oral transmite sífilis?
Sí. Si hay lesiones sifilíticas en los labios, boca, garganta o genitales, el sexo oral puede transmitir la bacteria en ambas direcciones. Por eso se recomienda usar preservativo o barreras de látex también en el sexo oral.
¿La sífilis puede causar ceguera?
Sí. En etapas avanzadas, la sífilis puede afectar los ojos (sífilis ocular) causando inflamación, visión borrosa y, si no se trata, pérdida permanente de la visión. También puede afectar el sistema nervioso y causar daño neurológico grave (neurosífilis), incluyendo demencia y parálisis.
¿Si tuve sífilis y me curé, puedo volver a contagiarme?
Sí. La sífilis no genera inmunidad duradera. Una persona puede infectarse, curarse y volver a infectarse tantas veces como esté expuesta a la bacteria sin protección. Por eso son tan importantes las pruebas periódicas.
¿La sífilis tiene relación con el VIH?
Sí, hay una relación bidireccional importante. Tener sífilis activa (especialmente con chancros o lesiones) facilita la transmisión del VIH porque las úlceras son puertas de entrada para el virus. Y tener VIH con bajas defensas (CD4 menor a 350) aumenta hasta 18 veces el riesgo de desarrollar neurosífilis. Las personas con VIH deben realizarse pruebas de sífilis frecuentemente.
¿Hay vacuna contra la sífilis?
No. Actualmente no existe vacuna contra la sífilis. La investigación científica trabaja en su desarrollo, pero de momento la prevención depende exclusivamente de medidas de barrera (preservativo), pruebas periódicas y tratamiento oportuno.
Resumen: lo más importante sobre el contagio de la sífilis
- La sífilis es causada por la bacteria Treponema pallidum y se transmite principalmente por contacto sexual directo con una lesión activa (vaginal, anal u oral).
- El chancro (úlcera indolora de la fase primaria) suele pasar desapercibido, lo que facilita la transmisión inadvertida.
- La enfermedad evoluciona en etapas: es muy contagiosa en la fase primaria y secundaria, no contagiosa por vía sexual en la latente tardía y terciaria.
- Sin tratamiento puede causar daños graves e irreversibles en el cerebro, el corazón y otros órganos.
- Una madre con sífilis puede transmitirla al bebé con consecuencias gravísimas: la detección y tratamiento en el embarazo la previene casi completamente.
- El diagnóstico se hace con análisis de sangre (VDRL/RPR + prueba confirmatoria).
- Tiene cura fácil con penicilina, especialmente en etapas tempranas.
- El uso del preservativo reduce el riesgo pero no lo elimina por completo.
- No hay vacuna: la prevención se basa en el preservativo, las pruebas periódicas y el tratamiento temprano.
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Fuentes consultadas:
- Organización Mundial de la Salud (OMS) – Sífilis
- Organización Panamericana de la Salud (OPS) – Sífilis
- OPS – Los casos de sífilis aumentan en las Américas (2024)
- Manual MSD – Sífilis
- Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica – Sífilis
