¿Qué es la Paperas (parotiditis)?
Las paperas —nombre popular de la parotiditis epidémica— son una enfermedad viral causada por el virus de la parotiditis, un paramixovirus con un solo serotipo conocido. El virus tiene una predilección especial por las glándulas salivales, particularmente las parótidas: dos glándulas que producen saliva y que se ubican debajo y delante de cada oreja, a ambos lados de la mandíbula. Cuando se inflaman, producen la característica hinchazón facial que hace que la cara adopte el aspecto de "cachetes inflados" o de ardilla que le dio el nombre popular a la enfermedad.
Pero la parotiditis no es simplemente una enfermedad de las mejillas. El virus puede viajar por la sangre hacia otros órganos —testículos, ovarios, páncreas, meninges, cerebro, oído interno— y en esos casos las complicaciones pueden ser serias. La parotiditis en adultos, especialmente varones pospuberales, tiene un perfil de riesgo muy distinto al de los niños.
Un virus, muchos órganos: el virus de la parotiditis es el único patógeno conocido capaz de inflamar simultáneamente las glándulas parótidas, los testículos, el páncreas y las meninges. Esa versatilidad es lo que lo hace clínicamente fascinante —y potencialmente peligroso cuando llega tarde la vacuna.
¿Cómo se contagia la parotiditis?
Transmisión por gotículas respiratorias
El virus de la parotiditis vive exclusivamente en el ser humano —no tiene reservorio animal conocido— y se propaga casi exclusivamente por gotículas de saliva y secreciones respiratorias que se liberan al toser, estornudar, hablar o incluso respirar cerca de una persona infectada. Al inhalar esas gotículas o al llevarse las manos contaminadas a la boca o la nariz, el virus entra al organismo, se multiplica primero en las células del tracto respiratorio y luego pasa a la sangre, desde donde alcanza las glándulas salivales y potencialmente otros tejidos.
Contacto directo con saliva
Compartir vasos, cubiertos, botellas, la bombilla del mate, o besar a alguien con paperas activas también transmite el virus. La saliva de una persona infectada contiene concentraciones altas del virus varios días antes de que aparezca la hinchazón visible.
El dato clave: el contagio empieza ANTES de los síntomas
Esta es la característica que hace a las paperas tan difícil de controlar: el virus está presente en la saliva hasta 7 días antes de que aparezca la inflamación de las parótidas, y la persona es contagiosa desde 3 días antes de los primeros síntomas hasta 5 días después del inicio de la hinchazón. En total, el período de transmisibilidad puede extenderse entre 3 y 9 días desde la aparición de los síntomas, y parte del contagio ocurre cuando el enfermo no sabe que está enfermo.
Además, entre el 20 y el 30% de las personas infectadas no tienen síntomas visibles, pero igualmente transmiten el virus.
Período de incubación
Entre el contacto con el virus y la aparición de los primeros síntomas pasan 14 a 25 días, con un promedio de 16 a 18 días. Este período largo es importante porque una persona puede haberse expuesto al virus casi tres semanas antes de enfermarse, lo que complica la identificación del contacto de riesgo.
Síntomas: la enfermedad en cuatro actos
Fase prodrómica (1 a 2 días antes de la hinchazón)
El cuadro comienza de forma inespecífica, parecido a una gripe leve:
- Fiebre baja a moderada (37,5–38,5 °C)
- Malestar general, fatiga
- Dolor de cabeza
- Dolor muscular
- Pérdida de apetito
- Molestia o sensación de tensión en la zona de la mandíbula, delante del oído
La hinchazón de las parótidas: el signo clásico
El hallazgo que define la enfermedad es la inflamación de una o ambas parótidas. La hinchazón:
- Empieza en uno de los lados y se extiende al otro en el 70% de los casos (bilateral), aunque el 30% de los casos son unilaterales
- La glándula inflamada se extiende por debajo y detrás de la oreja, elevando el lóbulo de la oreja hacia arriba y hacia afuera — este desplazamiento del lóbulo es uno de los signos más característicos
- Produce dolor al masticar y tragar, especialmente con alimentos ácidos o jugos cítricos, que estimulan la secreción de saliva y aumentan la presión en la glándula inflamada
- La hinchazón dura entre 7 y 10 días
Hasta el 10% de los casos también presenta inflamación de las glándulas submaxilares (debajo de la mandíbula) o sublinguales (bajo la lengua).
Un tercio de los infectados: sin hinchazón visible
Este es un punto crítico frecuentemente ignorado: aproximadamente el 20-30% de las personas con paperas no desarrolla la hinchazón característica de las parótidas. Pueden tener síntomas leves parecidos a un resfrío, o directamente ningún síntoma. Esto significa que las paperas se diagnostican en exceso en quienes tienen hinchazón obvia, y se subestiman en quienes tienen presentaciones atípicas —incluyendo casos que llegan directamente con una complicación sin haber tenido la hinchazón facial.
Lo que distingue las paperas de otras causas de hinchazón facial
No toda hinchazón en la zona de la mandíbula y el oído es parotiditis viral. Otras causas incluyen: parotiditis bacteriana (en personas inmunosuprimidas o deshidratadas), cálculos en el conducto de la glándula (sialolitiasis), síndrome de Sjögren, tumores parotídeos, adenitis cervical y, en niños, abscesos dentales. La clave diagnóstica es el contexto epidemiológico: ¿hay brote en la escuela? ¿El niño no está vacunado? ¿Tiene también fiebre y malestar general?
Las complicaciones: cuando el virus abandona las parótidas
Las complicaciones pueden ocurrir incluso en personas que no desarrollaron la hinchazón parotídea, lo cual retrasa mucho el diagnóstico en esos casos. Son más frecuentes en adultos que en niños, y el riesgo es significativamente mayor en personas no vacunadas.
Orquitis: la complicación más temida en varones
La orquitis —inflamación de uno o ambos testículos— ocurre en hasta el 25-40% de los varones pospuberales que contraen paperas. Es rara antes de los 10 años. Aparece habitualmente entre 4 y 10 días después del inicio de la parotiditis, aunque puede presentarse antes o incluso sin que haya habido inflamación parotídea.
Los síntomas de la orquitis por paperas son:
- Dolor testicular súbito, que puede ser muy intenso
- Hinchazón del escroto —el testículo puede duplicar su tamaño
- Fiebre alta que reaparece después de haber cedido con las paperas
- Náuseas y malestar general
La orquitis es unilateral en el 70% de los casos. La preocupación mayor es la atrofia testicular: en el testículo afectado, la inflamación dentro de la cápsula inextensible del testículo puede comprometer la circulación y reducir el tejido productor de espermatozoides. Sin embargo, la esterilidad permanente es rara, incluso en la orquitis bilateral, porque el otro testículo usualmente compensa. El riesgo real de infertilidad existe pero es bajo.
Ooforitis: la orquitis del lado femenino
Las mujeres pospuberales pueden desarrollar ooforitis —inflamación de los ovarios— en el 5% de los casos. Produce dolor pélvico, fiebre y malestar. A diferencia de la orquitis, la ooforitis no parece comprometer la fertilidad de forma significativa.
Meningitis aséptica: la complicación neurológica más frecuente
La meningitis aséptica (inflamación de las meninges sin bacteria) ocurre hasta en el 5-10% de los casos de paperas, y es la complicación extrasalival más frecuente. Puede presentarse antes, durante o después de la parotiditis, o incluso sin ella. Los síntomas son los habituales de la meningitis viral: cefalea intensa, rigidez de nuca y fotofobia. El pronóstico es generalmente bueno y se resuelve sin secuelas.
Encefalitis
Más rara que la meningitis, la encefalitis por paperas puede causar alteración del estado de conciencia, convulsiones y déficits neurológicos. Aunque es poco frecuente, es la complicación de mayor morbimortalidad de la enfermedad.
Sordera neurosensorial
La parotiditis es una de las principales causas históricas de sordera neurosensorial unilateral adquirida en la infancia. El virus daña el nervio coclear o el oído interno. La sordera puede ser súbita y permanente, aunque en muchos casos es temporal. Antes de la vacuna, las paperas eran responsables de una proporción importante de la sordera infantil en toda la región.
Pancreatitis
La pancreatitis por paperas se presenta con dolor abdominal alto, náuseas, vómitos y fiebre. Generalmente es leve y autolimitada, aunque puede asociarse a niveles elevados de amilasa sérica —un marcador útil cuando hay sospecha de paperas sin parotiditis visible.
Aborto espontáneo
Contraer paperas durante el primer trimestre de embarazo aumenta el riesgo de aborto espontáneo. No se han documentado malformaciones congénitas asociadas al virus de la parotiditis (a diferencia de la rubéola), pero la enfermedad en el embarazo temprano es una situación que requiere seguimiento médico.
Diagnóstico
En la mayoría de los casos, el diagnóstico es clínico: la combinación de la hinchazón parotídea bilateral dolorosa, la fiebre y el contexto epidemiológico (no vacunado, brote en la escuela, contacto con un caso) es suficientemente característica.
Las pruebas de laboratorio se indican en:
- Casos con presentación atípica (sin parotiditis)
- Pacientes vacunados en quienes el diagnóstico no es claro
- Contexto de brote que requiere confirmación etiológica
- Sospecha de complicación (meningitis, orquitis)
| Prueba | Cuándo usar | Observación |
|---|---|---|
| IgM anti-parotiditis | Primera semana de síntomas | En no vacunados tiene buena sensibilidad. En vacunados la sensibilidad cae drásticamente —muchos casos vacunados dan IgM negativa aun con infección activa |
| PCR en saliva, orina o LCR | Primera semana (saliva: idealmente antes del día 5; orina: hasta 2 semanas) | Método de referencia actual, especialmente en vacunados. Permite genotipificación |
| IgG pareada (seroconversión) | Muestra inicial + segunda muestra 2–3 semanas después | Confirma infección por aumento de títulos. Útil para diagnóstico retrospectivo |
| Amilasa sérica | Cuando hay sospecha de paperas sin parotiditis | Elevada en parotiditis y pancreatitis por paperas. No específica, pero útil como pista |
Punto crítico: en personas vacunadas que desarrollan paperas, las pruebas serológicas clásicas (IgM) tienen una sensibilidad muy baja. Para estos casos, la PCR en saliva es el método más confiable.
Tratamiento
No existe ningún antiviral específico aprobado contra el virus de la parotiditis. El tratamiento es exclusivamente de soporte y alivio sintomático:
- Reposo mientras dure la fiebre y el malestar general
- Hidratación adecuada
- Analgésicos y antipiréticos: paracetamol o ibuprofeno para la fiebre y el dolor. No aspirina en niños (riesgo de síndrome de Reye)
- Compresas frías o calientes sobre la zona inflamada, según lo que alivie más a cada persona
- Dieta blanda que no requiera masticación intensa y que evite alimentos ácidos (limón, naranja, vinagre, etc.) que estimulan las glándulas salivales y aumentan el dolor
Manejo específico de la orquitis
- Reposo en cama, soporte escrotal (suspensorio) para reducir el dolor por el peso
- Compresas frías o calientes según tolerancia
- Analgesia adecuada (ibuprofeno, paracetamol; en casos severos, opiáceos de corta duración)
- Los corticosteroides (como prednisolona) se usan en casos de orquitis intensa para reducir la inflamación y potencialmente proteger el tejido testicular, aunque su eficacia para prevenir la atrofia no está definitivamente demostrada
Aislamiento del paciente
Se recomienda aislar al enfermo —evitar la escuela, el trabajo, el contacto cercano— durante 5 días desde el inicio de la hinchazón parotídea, que es cuando el riesgo de transmisión es mayor. Las instituciones educativas deben ser notificadas.
La vacuna triple viral (SRP/MMR): la herramienta que cambió el panorama
La vacuna triple viral —que protege simultáneamente contra sarampión, rubéola y parotiditis— es el avance más importante en el control de las paperas. Desde su introducción, los casos de parotiditis se redujeron más del 95% en los países con programas de vacunación masiva. En Hispanoamérica, la vacuna SRP está incluida en los calendarios nacionales de vacunación de todos los países.
Esquema de vacunación en Hispanoamérica
El esquema habitual es de dos dosis:
- Primera dosis: a los 12 meses de edad
- Segunda dosis: varía según el país, generalmente entre los 15 meses y los 5 años. En Argentina, a partir de 2026 se adelantó a los 18 meses para reducir el período de vulnerabilidad
La eficacia de la vacuna es del 72% con una dosis y del 86% con dos dosis para prevenir la enfermedad. Para sarampión y rubéola la eficacia de la vacuna es mayor (cercana al 95–99%), lo que explica por qué los brotes de paperas persisten incluso en poblaciones con altas coberturas, mientras que sarampión y rubéola están prácticamente eliminados en la región.
El problema de los brotes en vacunados: la inmunidad que se debilita
Este es el hallazgo epidemiológico más desconcertante de las últimas décadas sobre las paperas: los brotes ocurren incluso en personas que recibieron dos dosis de la vacuna. Hasta el 70% de los casos documentados en algunos brotes universitarios correspondieron a personas correctamente vacunadas.
¿Por qué ocurre esto?
- Disminución de la inmunidad con el tiempo (waning immunity): los anticuerpos protectores generados por la vacuna se reducen con los años, especialmente a partir de los 10–15 años post-vacunación
- Diversidad antigénica: las cepas vacunales (principalmente Jeryl Lynn) no cubren perfectamente todos los genotipos circulantes del virus; los anticuerpos generados pueden no neutralizar genotipos heterólogos circulantes
- Exposición intensa en entornos cerrados: en campus universitarios, cuarteles militares, campamentos o colegios de alta densidad, la dosis infectiva que recibe una persona puede superar la capacidad de protección que queda de la vacuna
Por eso, ante un brote, los CDC y la OMS recomiendan considerar una tercera dosis de triple viral para las personas mayores de 12 meses que ya recibieron dos dosis y están en el epicentro del brote.
¿Qué pasa si un adulto no está vacunado o no sabe si lo está?
Los adultos nacidos antes de 1980 en la mayoría de los países de la región probablemente tuvieron paperas durante la infancia y tienen inmunidad natural. Los nacidos después, especialmente si no tienen registro de vacunación, deben completar el esquema de dos dosis. Un análisis de sangre (IgG anti-parotiditis) puede confirmar si hay inmunidad previa antes de vacunar, aunque generalmente es más práctico simplemente vacunar si no hay certeza.
Parotiditis en Hispanoamérica: el contexto regional
La introducción de la vacuna triple viral en los calendarios nacionales de los países de la región redujo dramáticamente la incidencia de paperas. Sin embargo, el virus no ha sido eliminado, y los brotes siguen ocurriendo en escenarios predecibles:
- Poblaciones con baja cobertura vacunal, especialmente en zonas rurales o de difícil acceso
- Adolescentes y jóvenes adultos que recibieron solo una dosis o cuya inmunidad ha disminuido
- Brotes en entornos de alta concentración: colegios secundarios, universidades, campamentos, fuerzas militares
- Comunidades con movimientos antivacuna que redujeron la cobertura local
Las tasas de cobertura de la vacuna triple viral en Hispanoamérica son, en general, mayores al 90% para la primera dosis, pero la segunda dosis tiene coberturas más variables. Los países necesitan coberturas de al menos el 85–90% para lograr inmunidad de grupo y cortar la transmisión.
Preguntas frecuentes sobre las paperas
¿Se pueden tener paperas dos veces?
En principio no, porque el virus de la parotiditis es monotípico —hay un solo serotipo— y la infección natural confiere inmunidad permanente. Sin embargo, existen casos documentados de reinfección, probablemente relacionados con la circulación de genotipos virales diferentes al que causó la infección inicial o a los que cubren las vacunas. Son raros.
¿Las paperas causan esterilidad en los hombres?
La orquitis por paperas puede producir atrofia testicular, especialmente si es bilateral. Pero la infertilidad permanente es mucho más rara de lo que se cree popularmente. Incluso con orquitis bilateral, el riesgo de esterilidad completa es bajo porque alguna función testicular generalmente persiste. Sin embargo, pueden producirse disminuciones en la calidad del semen. El tratamiento precoz de la orquitis con reposo, soporte y antiinflamatorios es importante para minimizar el daño.
¿Si estoy vacunado puedo igual contagiar paperas?
Sí, es posible. Una persona vacunada que desarrolla paperas (algo que puede ocurrir, especialmente si su inmunidad ha disminuido con el tiempo) puede igualmente transmitir el virus a otras personas susceptibles. El riesgo de contagio es generalmente menor que en personas no vacunadas, porque la carga viral tiende a ser más baja, pero no es cero.
¿La hinchazón de las paperas siempre afecta los dos lados?
No. Aunque la parotiditis bilateral es la presentación más conocida, el 30% de los casos son unilaterales, especialmente al inicio. En algunos, el segundo lado se inflama días después del primero. La hinchazón de un solo lado no descarta las paperas.
¿Qué alimentos debo evitar si tengo paperas?
Evitar alimentos ácidos —limón, naranja, piña, vinagre, kiwi— porque estimulan la secreción de saliva y aumentan la presión en las glándulas inflamadas, empeorando el dolor. Preferir alimentos blandos que no requieran masticación intensa: sopas, purés, gelatinas, yogur.
En resumen
- Las paperas son una infección viral que inflama principalmente las glándulas parótidas. El virus se transmite por gotículas respiratorias y saliva, y es contagioso desde 7 días antes de la hinchazón hasta 5 días después.
- El período de incubación es largo: 14 a 25 días. Entre el 20 y el 30% de los infectados no presenta hinchazón y aun así contagia.
- Las complicaciones más importantes son la orquitis (hasta el 40% de varones pospuberales), la meningitis aséptica, la sordera unilateral y, raramente, la encefalitis.
- No existe tratamiento antiviral específico. El manejo es sintomático con analgésicos, hidratación y reposo.
- La vacuna triple viral (SRP/MMR), con dos dosis, es la única prevención disponible. Redujo más del 95% los casos en la región, pero los brotes persisten porque la inmunidad puede disminuir con el tiempo.
- Los brotes en personas vacunadas son un fenómeno real y documentado, especialmente en entornos de alta densidad como universidades. Una tercera dosis puede indicarse en contextos de brote.
- Aislamiento del caso durante 5 días desde el inicio de la parotiditis para cortar la cadena de contagio.
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Fuentes consultadas:
- Manual MSD – Parotiditis (revisado may 2023, modificado jun 2025)
- Mayo Clinic – Paperas
- MedlinePlus – Paperas
- Comité Asesor de Vacunas AEP – Parotiditis (actualizado ene 2025)
- CDC – Paperas (información epidemiológica)
