¿Qué es la escarlatina?
La escarlatina —también llamada fiebre escarlata— es una infección bacteriana producida por el Streptococcus pyogenes, mejor conocido como estreptococo betahemolítico del grupo A (EBHGA). Es la misma bacteria que provoca la faringitis estreptocócica y el impétigo. La diferencia con esas infecciones es que ciertas cepas del estreptococo producen unas toxinas llamadas exotoxinas pirogénicas (o superantígenos) que, en personas susceptibles, desencadenan un sarpullido rojizo y áspero que se extiende por casi todo el cuerpo.
La escarlatina es una enfermedad de la infancia: el 90% de los casos ocurre entre los 5 y los 15 años, con un pico entre los 4 y los 8. Fue una de las principales causas de muerte infantil antes del siglo XX —los brotes diezmaban barrios enteros. Hoy, tratada a tiempo con antibióticos, la mortalidad es menor al 1% y la recuperación completa es la norma.
Pero hay un matiz importante: la escarlatina puede repetirse, porque el estreptococo produce entre 5 y 6 toxinas distintas, y la inmunidad que genera cada episodio solo protege contra la toxina específica involucrada en ese brote, no contra todas las cepas.
Alerta 2024–2025: En México, hasta julio de 2025 se registraron 811 casos de escarlatina, cifra que ya se acerca al total de 2024. En Europa, especialmente en Inglaterra, la incidencia alcanzó en años recientes su máximo en casi 50 años. La cepa M1UK, dominante globalmente, se asocia a mayor virulencia. El Strep A Vaccine Global Consortium (SAVAC) trabaja con la OMS en el desarrollo de una vacuna, aún no disponible.
La clave: no toda faringitis estreptocócica produce escarlatina
El estreptococo del grupo A es muy frecuente: hasta el 20% de los niños sanos en edad escolar lo portan en la garganta sin tener ningún síntoma —son portadores asintomáticos. La escarlatina solo aparece cuando:
- La cepa de estreptococo que infecta a la persona es productora de exotoxina pirogénica (no todas las cepas la producen)
- La persona no tiene inmunidad previa contra esa toxina específica
Eso explica por qué, en un mismo salón de clases con un brote de estreptococo, algunos niños tienen solo dolor de garganta, otros no tienen nada y unos pocos desarrollan el sarpullido completo de la escarlatina.
¿Cómo se contagia la escarlatina?
Vía principal: gotículas respiratorias
La transmisión es de persona a persona, principalmente por las gotículas de saliva y secreciones nasales que se liberan al toser, estornudar o hablar. El estreptococo necesita contacto estrecho: no flota en el aire durante horas como el sarampión, sino que las gotículas caen en un radio cercano de 1 a 2 metros y se depositan en las mucosas de otra persona o en superficies que luego se tocan con las manos y se llevan a la boca o la nariz.
Contacto directo
El contacto con secreciones de garganta o nariz de una persona infectada (a través de besos, compartir cubiertos, vasos, botellas, cigarrillos o piezas de mate) también puede transmitir la bacteria.
Fómites
Con menos frecuencia, el estreptococo puede sobrevivir brevemente en objetos recién contaminados con secreciones respiratorias. Un teléfono, una manija tocada segundos antes por alguien que acaba de cubrirse la boca al toser, pueden ser vectores de corta duración.
Puerta de entrada: también puede ser la piel
La forma habitual de la escarlatina es secundaria a una faringoamigdalitis estreptocócica. Pero en casos menos frecuentes, el estreptococo entra por una herida, quemadura o lesión de piel infectada —impétigo, erisipela— y produce el sarpullido escarlatiniforme sin faringitis. Esta variante se llama escarlatina quirúrgica o extrafarlngea, y aunque es rara, es importante conocerla porque puede aparecer en el contexto de procedimientos dermatológicos o quirúrgicos.
Los portadores asintomáticos: la fuente silenciosa
Hasta el 20% de los niños en edad escolar, especialmente en invierno y primavera, son portadores del estreptococo en la garganta sin tener síntomas. Pueden transmitir la bacteria, aunque los portadores crónicos tienen una transmisibilidad considerablemente menor que los enfermos activos.
¿Cuánto tiempo es contagiosa la escarlatina?
Una persona con escarlatina (o faringitis estreptocócica) es contagiosa desde aproximadamente 12 horas después del contacto con la bacteria hasta las 24 horas tras el inicio del tratamiento antibiótico. Sin tratamiento, puede seguir contagiando durante 2 a 3 semanas. Esta es la razón más importante para iniciar los antibióticos cuanto antes: no solo curan al paciente, sino que cortan la cadena de transmisión en menos de un día.
Período de incubación
Entre el contagio y la aparición de los primeros síntomas pasan 2 a 5 días (habitualmente 3). Este período es completamente asintomático, lo que significa que los niños pueden asistir a la escuela y tener contacto normal sin saber que van a enfermar —y sin saber que potencialmente ya están contagiando.
Síntomas: cómo se ve la escarlatina fase por fase
Fase de invasión (primeras 12 a 24 horas): empieza como una angina
El inicio es brusco. El niño —o el adulto— se despierta con:
- Fiebre alta (38,5–40 °C) con escalofríos, que llega a su pico a los 2 o 3 días
- Dolor de garganta intenso y dificultad para tragar (odinofagia)
- Dolor de cabeza
- Náuseas y vómitos (frecuentes en niños pequeños)
- Dolor abdominal (puede confundirse con apendicitis al inicio)
- La garganta y las amígdalas están rojas, inflamadas y frecuentemente cubiertas de manchas blanquecinas o pus
- Ganglios linfáticos del cuello duros y dolorosos al tacto
En esta fase, la escarlatina es indistinguible de una faringitis estreptocócica común. La diferencia aparece 12 a 48 horas después.
Fase exantemática (días 1 a 4): el sarpullido que la define
El sarpullido de la escarlatina es único y difícil de confundir con otros. Aparece primero en el cuello y el tronco, y se extiende al resto del cuerpo en menos de 24 horas. Tiene tres características que lo distinguen:
- Color rojo escarlata difuso que blanquea al presionar con el dedo (signo de blanqueo)
- Textura áspera al tacto, como papel de lija o piel de gallina — es el sello distintivo del exantema escarlatiniforme. A diferencia de otras erupciones, se palpa antes de verse
- Micropápulas de 1 a 2 mm sobre una base roja que, al agruparse, dan el color escarlata característico
Los tres signos clásicos que orientan el diagnóstico
- Líneas de Pastia: en los pliegues de la piel —codos, axilas, ingles, detrás de las rodillas— el sarpullido se acumula y forma líneas o bandas de color rojo más intenso, a veces petequiales (con pequeños puntitos rojizos que no blanquean). Son uno de los signos más específicos de la escarlatina
- Triángulo de Filatov (o fascies de Filatov): la cara se ve roja con mejillas encendidas, pero hay una zona pálida característica alrededor de la boca —el triángulo nasolabial— que contrasta con el enrojecimiento del resto. Este contraste entre la cara roja y la palidez perioral es muy llamativo
- Lengua en frambuesa (o lengua en fresa): en los primeros días, la lengua aparece cubierta de una capa blanquecina con los bordes y puntas rojos —se llama lengua en fresa blanca. Luego esa capa se descama y queda una lengua completamente roja con las papilas muy abultadas y prominentes —la lengua en fresa roja o lengua en frambuesa. Es uno de los signos más fotografiados y reconocibles de la escarlatina
Fase de descamación (desde el día 5 en adelante)
A los 5 o 6 días el sarpullido comienza a apagarse y la fiebre baja. Pero entonces empieza la descamación: la piel que estuvo afectada por el exantema comienza a pelarse. La descamación es fina en la cara (similar a una quemadura solar que se pela) y más gruesa, en láminas, en las manos, los pies y el tronco. En los dedos puede desprenderse en tiras. Esta descamación puede durar hasta 3 semanas y es completamente normal — no indica complicación. La escarlatina no deja cicatrices.
Diagnóstico
El diagnóstico de la escarlatina es clínico: la combinación de fiebre, faringitis aguda, el exantema en papel de lija, la lengua en frambuesa, las líneas de Pastia y el triángulo de Filatov es prácticamente diagnóstica. Ningún otro cuadro produce exactamente esta combinación.
Las pruebas de laboratorio se usan para confirmar:
- Test de diagnóstico rápido (TDR) estreptocócico: hisopado faríngeo que detecta el antígeno del estreptococo en pocos minutos. Especificidad mayor al 95%; sensibilidad del 50 al 90%. Un resultado negativo con alta sospecha clínica debe confirmarse con cultivo
- Cultivo de exudado faríngeo: el estándar de oro. Confirma el estreptococo y permite conocer la sensibilidad antibiótica. Los resultados tardan 24 a 48 horas
- Antiestreptolisinas (ASTO): miden anticuerpos contra el estreptococo. Útiles como diagnóstico retrospectivo (suben 2 a 3 semanas después de la infección) y para confirmar infección previa en el contexto de complicaciones tardías
Una limitación importante del TDR y el cultivo: no distinguen entre infección activa y portador asintomático. Un niño puede dar positivo porque es portador y tiene además un cuadro viral no relacionado. Por eso la correlación clínica es fundamental.
Tratamiento
Antibióticos: el pilar del tratamiento y el corte de la cadena de contagio
La penicilina sigue siendo el antibiótico de elección para el estreptococo del grupo A. A diferencia de lo que ocurre con muchos otros patógenos, ninguna cepa de Streptococcus pyogenes en el mundo ha demostrado resistencia a la penicilina. Es uno de los pocos antibióticos donde la resistencia clínica no se ha desarrollado en décadas.
| Antibiótico | Posología habitual | Duración | Observaciones |
|---|---|---|---|
| Penicilina V oral | 250 mg cada 12 h (<27 kg) / 500 mg cada 12 h (≥27 kg) | 10 días | Primera elección. Ningún estreptococo del mundo la resiste |
| Amoxicilina oral | 40–50 mg/kg/día en 2 dosis (máx. 500 mg/dosis) | 10 días | Alternativa equivalente, mejor palatabilidad en niños |
| Penicilina benzatina IM | Dosis única IM según peso | Dosis única | Ventaja: garantiza el cumplimiento del tratamiento completo. Útil en contextos de baja adherencia |
| Azitromicina oral | 12 mg/kg/día (máx. 500 mg) durante 5 días | 5 días | Para alérgicos a penicilinas. Atención: hay resistencia creciente a macrólidos en algunas regiones |
| Clindamicina oral | 20–30 mg/kg/día en 3 dosis (máx. 300 mg/dosis) | 10 días | Para alérgicos a penicilinas. Buena alternativa cuando hay resistencia a macrólidos |
| Cefalexina oral | 25–50 mg/kg/día en 2–4 dosis | 10 días | Para alérgicos a penicilinas sin historial de reacción grave (anafilaxia) |
Por qué los 10 días importan aunque el niño ya esté bien
Este es el punto donde más familias interrumpen el tratamiento por error: el niño mejora a los 2 o 3 días de tomar el antibiótico, la fiebre baja, el sarpullido comienza a desaparecer, y los padres asumen que ya está curado. No es así. Completar los 10 días es fundamental por dos razones:
- Erradicar completamente la bacteria de la garganta y prevenir que se transmita a otros
- Prevenir la fiebre reumática: la complicación más grave y que se puede evitar casi por completo con el tratamiento antibiótico completo
Tratamiento sintomático
- Paracetamol o ibuprofeno para la fiebre y el dolor de garganta. No aspirina en niños menores de 16 años (riesgo de síndrome de Reye)
- Hidratación abundante, especialmente si hay vómitos o fiebre alta
- Gárgaras con agua tibia con sal para aliviar el dolor de garganta en niños mayores
- Antihistamínicos orales o cremas antipicor si el sarpullido produce mucho prurito
- Reposo durante el período febril
¿Cuándo puede volver al colegio?
El niño deja de ser contagioso 24 horas después de iniciar el antibiótico (algunos protocolos recientes reducen este plazo a 12 horas), siempre que la fiebre haya cedido. En brotes escolares o de guardería, se puede recomendar exclusión del aula hasta ese momento.
Complicaciones: por qué los antibióticos son tan importantes
La mayoría de los casos de escarlatina tratada a tiempo se resuelven sin secuelas. Pero cuando el tratamiento se retrasa, es incompleto o la bacteria no se elimina, pueden aparecer complicaciones que se dividen en dos grupos:
Complicaciones tempranas (por extensión directa de la infección)
Aparecen en las primeras fases y son supurativas: otitis media, sinusitis, mastoiditis, adenitis cervical (ganglios del cuello muy inflamados), absceso periamigdalino, bronconeumonía. Generalmente se resuelven con antibióticos. La fascitis necrotizante y el síndrome de shock tóxico estreptocócico son complicaciones graves pero muy raras.
Complicaciones tardías: las que se previenen con los 10 días de antibiótico
- Fiebre reumática aguda: aparece 2 a 6 semanas después de la infección. La bacteria "engaña" al sistema inmune y los anticuerpos generados contra el estreptococo atacan los propios tejidos del cuerpo por mimetismo molecular —especialmente el corazón. La carditis reumática puede dañar las válvulas cardíacas de forma permanente, produciendo estenosis mitral u otras valvulopatías. La penicilina completa los 10 días prácticamente elimina este riesgo. La fiebre reumática es hoy rara en países con buen acceso a antibióticos, pero sigue siendo una causa importante de enfermedad cardíaca en regiones de Hispanoamérica con acceso limitado a atención médica
- Glomerulonefritis postestreptocócica: inflamación de los glomérulos renales que aparece 1 a 4 semanas después de la infección. Se manifiesta con orina oscura (color "té"), hinchazón de párpados y cara, hipertensión arterial. En la mayoría de los casos es autolimitada, pero puede requerir hospitalización. A diferencia de la fiebre reumática, el antibiótico no la previene completamente
- PANDAS (Trastorno Neuropsiquiátrico Autoinmune Pediátrico Asociado a Estreptococo): posible relación entre infecciones estreptocócicas recurrentes y el empeoramiento brusco de síntomas obsesivo-compulsivos o tics en niños. La relación existe y hay evidencia emergente, pero sigue siendo controversial y no hay consenso sobre los mecanismos ni el tratamiento específico. Si un niño con TOC o tics experimenta empeoramientos súbitos después de infecciones de garganta, conviene mencionarlo al médico
¿Se puede tener escarlatina más de una vez?
Sí. Después de un episodio de escarlatina, la persona desarrolla inmunidad duradera contra esa toxina específica del estreptococo. Pero el estreptococo produce entre 5 y 6 toxinas eritrogénicas distintas (A, B, C y otras), y hay cepas virales distintas (emm types) circulando simultáneamente. Una persona puede tener un segundo o incluso un tercer episodio de escarlatina a lo largo de su vida si se infecta con una cepa que produce una toxina diferente a la del episodio anterior. Esto es poco frecuente, pero ocurre.
Prevención
No existe vacuna disponible para la escarlatina, aunque el SAVAC (Strep A Vaccine Global Consortium) trabaja con la OMS en candidatos vacunales que están en fases de investigación avanzada. La prevención se basa en medidas de higiene y el aislamiento precoz del caso:
- Lavado de manos frecuente con agua y jabón, especialmente antes de comer y después de sonarse la nariz o toser
- No compartir vasos, cubiertos, bombilla del mate, botellas, cubiertos ni objetos de uso personal
- Al toser o estornudar, cubrir la boca y la nariz con el codo (no con la mano)
- Si se sospecha escarlatina en un niño, consultar al médico ese mismo día para iniciar el antibiótico y cortar la cadena de contagio en 24 horas
- Notificar a la escuela o guardería para que alerten a otros padres y tomen medidas de higiene en el aula
- No enviar al niño a la escuela hasta que hayan pasado al menos 24 horas desde el inicio del antibiótico y sin fiebre
- Evitar que personas con faringitis estreptocócica sin tratar estén en contacto cercano con bebés o personas inmunocomprometidas
Preguntas frecuentes sobre la escarlatina
¿La escarlatina es la misma enfermedad que la faringitis estreptocócica?
Son la misma infección bacteriana —el estreptococo del grupo A— pero con manifestaciones distintas. La faringitis estreptocócica afecta solo la garganta. La escarlatina agrega el sarpullido y la lengua en frambuesa porque la cepa involucrada produce una toxina que la simple amigdalitis estreptocócica no produce. El tratamiento es exactamente el mismo.
¿El sarpullido de la escarlatina es contagioso?
El sarpullido en sí no se contagia —es la reacción del cuerpo a la toxina del estreptococo, no una erupción producida por el contacto directo. Lo que se contagia es la bacteria a través de las secreciones respiratorias. Tocar la piel del niño con el sarpullido no transmite la enfermedad.
¿La descamación de la piel después del sarpullido es normal?
Sí, completamente. La piel que estuvo afectada por el exantema se pela durante los días o semanas que siguen al episodio agudo. Es parte del proceso normal de recuperación y no indica ninguna complicación. No hay que frotar ni desprender la piel a la fuerza; se cae sola.
¿Los adultos pueden tener escarlatina?
Sí, aunque es mucho menos frecuente que en niños. La mayoría de los adultos adquirieron inmunidad frente a las principales toxinas estreptocócicas durante la infancia. Pero adultos sin exposición previa, personas inmunocomprometidas o quienes se infectan con una cepa productora de una toxina contra la que no tienen anticuerpos pueden desarrollar escarlatina. La presentación en adultos suele ser similar a la de los niños.
¿Puedo contagiar escarlatina si estoy tomando el antibiótico?
Después de 24 horas de antibiótico bien tomado, prácticamente se deja de ser contagioso. Antes de esas 24 horas, y sin antibiótico, el contagio es posible incluso si los síntomas han mejorado parcialmente.
En resumen
- La escarlatina es una infección bacteriana por estreptococo del grupo A que añade un sarpullido rojizo y áspero —en papel de lija— a la faringitis estreptocócica. La lengua en frambuesa, las líneas de Pastia y el triángulo de Filatov son sus signos más reconocibles.
- Se contagia por gotículas respiratorias y contacto directo. Una persona infectada es contagiosa desde las 12 horas del contacto hasta 24 horas después de iniciar el antibiótico.
- El tratamiento es penicilina (oral o inyectable) durante 10 días. Ningún estreptococo del mundo es resistente a la penicilina. Completar los 10 días previene la fiebre reumática y el daño cardíaco.
- La descamación que sigue al sarpullido es normal y puede durar hasta 3 semanas.
- Puede repetirse porque hay varias toxinas distintas contra las que la inmunidad no es cruzada.
- No hay vacuna disponible aún, aunque hay candidatos en desarrollo.
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Fuentes consultadas:
- CDC – Acerca de la escarlatina (actualizado dic 2024)
- Manual MSD – Infecciones estreptocócicas (revisado sep 2025)
- Mayo Clinic – Escarlatina
- Guía-ABE – Escarlatina v.3/2025. Infecciones en Pediatría
- StatPearls/NIH – Scarlet Fever (actualizado ene 2026)
