¿Qué es la varicela?
La varicela es una enfermedad infecciosa aguda y extremadamente contagiosa causada por el virus varicela-zóster (VVZ), un herpesvirus cuyo único reservorio natural conocido es el ser humano. Es una de las enfermedades eruptivas más frecuentes de la infancia y se reconoce fácilmente por su característica erupción con ampollas que pican intensamente.
Aunque históricamente fue considerada una enfermedad "benigna de la infancia", hoy sabemos que puede causar complicaciones graves en ciertos grupos: adultos que no la tuvieron de niños, embarazadas, recién nacidos e inmunodeprimidos.
Una característica fundamental del VVZ: después de que una persona supera la varicela, el virus no desaparece del organismo. Queda dormido (latente) en los ganglios nerviosos y puede reactivarse décadas más tarde causando el herpes zóster (culebrilla).
Dato clave: La varicela tiene una tasa de ataque de hasta el 90% en personas susceptibles que se exponen al virus. Es decir: si un niño no vacunado ni inmune está en una habitación con alguien con varicela, tiene hasta 9 de cada 10 chances de contagiarse.
¿Cómo se contagia la varicela?
La varicela es una de las enfermedades más contagiosas que existen. Se transmite por dos vías principales:
1. Vía aérea: gotículas y aerosoles respiratorios (vía más eficiente)
Cuando una persona con varicela tose, estornuda, habla o simplemente respira, expulsa pequeñas partículas virales que quedan suspendidas en el aire. El virus puede permanecer en el aire de espacios cerrados y ser inhalado por personas susceptibles que ni siquiera estuvieron en contacto directo con el enfermo.
Esta es la razón por la que la varicela se propaga tan rápidamente en escuelas, guarderías y hogares: basta con compartir el mismo espacio por un tiempo.
2. Contacto directo con el líquido de las vesículas
Las ampollas de la varicela contienen grandes cantidades de virus. El contacto directo con ese líquido —al tocar las lesiones, o si una persona susceptible toca objetos recién contaminados con ese líquido y luego se lleva las manos a la boca, nariz u ojos— puede transmitir la infección.
3. Contacto con las lesiones del herpes zóster
El herpes zóster (culebrilla) también puede transmitir el VVZ. Si una persona que nunca tuvo varicela ni fue vacunada entra en contacto directo con el líquido de las ampollas de una persona con herpes zóster activo, puede desarrollar varicela (no zóster). Sin embargo, el zóster es menos contagioso que la varicela porque no se transmite por vía aérea como ésta.
¿Cuándo es contagiosa una persona con varicela?
Este es uno de los aspectos más importantes para controlar la transmisión: una persona con varicela es contagiosa antes de que aparezca la erupción visible.
- Desde 1 a 2 días ANTES de que aparezca el sarpullido (período prodrómico): el virus ya se está replicando y eliminando, pero la persona no sabe que está enferma. Este es el momento de mayor riesgo de transmisión inadvertida.
- Durante toda la fase de vesículas activas (ampollas con líquido).
- Hasta que TODAS las vesículas se hayan convertido en costras: generalmente entre 5 y 7 días desde la aparición del primer brote de erupciones. No alcanza con que algunas estén en costra: todas deben estarlo.
| Momento | ¿Contagioso? |
|---|---|
| 1-2 días antes de la erupción | ✅ Sí — ya contagia sin saberlo |
| Durante las vesículas activas (con líquido) | ✅ Sí — máxima contagiosidad |
| Cuando todas las vesículas forman costra | ❌ No — puede volver a actividades |
La recomendación general es que los niños con varicela no concurran a la escuela ni a lugares públicos desde que aparece el sarpullido hasta que todas las lesiones tengan costra (aproximadamente 5 a 7 días, pero puede variar).
Período de incubación de la varicela
El tiempo entre el contagio y la aparición de los primeros síntomas es de 10 a 21 días, con un promedio de 14 a 16 días. Durante todo este período, la persona no tiene síntomas y tampoco es contagiosa (hasta los últimos 1-2 días antes de la erupción).
Si una persona recibió inmunoglobulina (gammaglobulina) contra el VVZ después de una exposición, el período de incubación puede extenderse hasta 28 días.
Síntomas de la varicela: cómo evoluciona la enfermedad
Fase prodrómica (24-48 horas antes del sarpullido)
Especialmente en niños mayores y adultos, puede haber:
- Fiebre moderada (37,5-39 °C)
- Malestar general, fatiga
- Pérdida de apetito
- Dolor de cabeza
En niños pequeños, el sarpullido puede ser el primer signo sin síntomas previos.
Fase eruptiva: la evolución característica del sarpullido
La erupción es el signo más característico de la varicela y pasa por varias etapas en cada lesión, todo en el transcurso de pocos días:
- Mácula: manchita rojiza plana
- Pápula: se eleva y forma una protuberancia
- Vesícula: se llena de líquido claro (el aspecto "de gota de rocío sobre pétalo de rosa")
- Pústula: el líquido se vuelve turbio
- Costra: se seca y forma una costra que finalmente cae
Características clave de la erupción varicelosa:
- Comienza típicamente en el cuero cabelludo y la cara, luego se extiende al tronco y finalmente a las extremidades (distribución centrípeta → centrífuga)
- Aparece en brotes sucesivos cada 12-24 horas durante 3-5 días, por lo que conviven lesiones en distintas etapas al mismo tiempo (máculas, vesículas y costras simultáneamente)
- En personas no vacunadas puede haber hasta 300-500 lesiones
- Pica intensamente (prurito): es el síntoma que más molesta, especialmente en niños
- También puede afectar las mucosas: boca, garganta, ojos y genitales
La evolución completa —desde la primera lesión hasta que todas tienen costra— dura aproximadamente 5 a 7 días. Las costras caen entre 1 y 2 semanas después.
¡No rascar! Rascarse las lesiones aumenta el riesgo de sobreinfección bacteriana de la piel y de cicatrices permanentes (marcas). Mantener las uñas cortas y limpias en los niños es fundamental.
Varicela en niños vs. varicela en adultos
Esta diferencia es muy importante y subestimada:
| Característica | Varicela en niños sanos | Varicela en adolescentes y adultos |
|---|---|---|
| Intensidad de los síntomas | Generalmente leve o moderada | Generalmente más grave e intensa |
| Fiebre | Leve o moderada | Más alta y prolongada |
| Número de lesiones | Moderado (50-300) | Mayor cantidad, más extendidas |
| Riesgo de complicaciones | Bajo en niños sanos | Significativamente mayor |
| Neumonía varicelosa | Rara | Más frecuente; puede ser grave |
| Necesidad de antiviral | No siempre recomendado | Generalmente recomendado |
Los adultos que contraen varicela por primera vez tienen mayor riesgo de desarrollar neumonía varicelosa, que puede ser muy grave. Además, la enfermedad suele durar más y dejar al paciente más postrado.
Varicela en el embarazo: riesgos para la madre y el bebé
La varicela durante el embarazo es una situación de riesgo que merece una sección especial:
Riesgos para la madre
Las mujeres embarazadas son especialmente vulnerables a las formas graves de varicela, incluyendo neumonía varicelosa severa que puede requerir internación en terapia intensiva.
Varicela congénita
Si la madre se infecta durante el primer trimestre o principios del segundo (primeras 20 semanas), el bebé puede desarrollar el síndrome de varicela congénita, con malformaciones como cicatrices cutáneas en zigzag, defectos en las extremidades, anomalías oculares y neurológicas.
Varicela perinatal
Si la madre desarrolla varicela en los 5 días anteriores al parto o en los 2 días posteriores, es la situación de mayor riesgo para el recién nacido. El bebé nace con el virus pero sin los anticuerpos maternos (que todavía no se formaron), lo que puede resultar en una varicela neonatal grave con mortalidad elevada. En estos casos se administra inmunoglobulina al recién nacido y tratamiento antiviral.
Prevención en el embarazo: La vacuna contra la varicela está contraindicada durante el embarazo. Las mujeres que no saben si tuvieron varicela deben hacerse una serología antes de embarazarse. Si son susceptibles, se vacunan antes del embarazo y evitan quedar embarazadas al menos 1 mes después de la vacuna.
Complicaciones de la varicela
Las complicaciones se producen en el 2-6% de los casos y son más frecuentes en grupos de riesgo:
- Sobreinfección bacteriana de la piel: es la complicación más frecuente, especialmente en niños. Ocurre cuando las lesiones se rascan y las bacterias (especialmente estreptococo y estafilococo) infectan las heridas abiertas. Puede progresar a celulitis, fasciitis necrotizante o sepsis.
- Neumonía varicelosa: más frecuente en adultos, adolescentes y embarazadas. Puede ser grave y requerir hospitalización.
- Encefalitis varicelosa: inflamación del cerebro. Se manifiesta con ataxia (problemas de coordinación), vómitos, alteración de la conciencia. Rara pero grave.
- Cerebelitis: forma más benigna de afectación del sistema nervioso, más frecuente en niños.
- Complicaciones hemorrágicas: trombocitopenia (plaquetas bajas), púrpura.
- Sepsis: en pacientes inmunodeprimidos, la varicela puede diseminarse a órganos internos.
- Herpes zóster a futuro: después de recuperarse de la varicela, el virus queda latente y puede reactivarse décadas más tarde como culebrilla.
Ibuprofeno y varicela: ¡precaución! El uso de ibuprofeno (antiinflamatorio) durante la varicela ha sido asociado a mayor riesgo de fascitis necrotizante (infección bacteriana grave de los tejidos blandos). Para la fiebre en varicela se recomienda preferentemente paracetamol. Nunca aspirina en menores de 18 años con varicela por riesgo de síndrome de Reye.
¿Quiénes tienen mayor riesgo de complicaciones graves?
- Adultos no inmunes (que nunca tuvieron varicela ni se vacunaron)
- Mujeres embarazadas
- Recién nacidos y lactantes menores de 1 año
- Personas inmunodeprimidas: leucemia, linfoma, VIH, trasplantados, pacientes en tratamiento con corticoides a altas dosis o quimioterapia
- Personas con enfermedad pulmonar crónica grave
- Personas con eccema o enfermedades cutáneas extensas
- Personas en tratamiento prolongado con salicilatos (aspirina)
¿Cómo se diagnostica la varicela?
En la mayoría de los casos, el diagnóstico es clínico: el médico reconoce la enfermedad por el patrón característico de la erupción (lesiones en diferentes estadios simultáneamente, distribución centrípeta, prurito intenso) y el contexto epidemiológico.
Cuando se necesita confirmación de laboratorio (casos atípicos, inmunodeprimidos, diagnóstico diferencial con mpox):
- PCR (reacción en cadena de la polimerasa): en líquido vesicular o hisopado de lesión. Es la técnica más sensible y específica.
- Inmunofluorescencia directa: en muestra de raspado de lesión.
- Serología (IgM e IgG anti-VVZ): para confirmar infección aguda o evaluar inmunidad previa.
¿Cómo se trata la varicela?
En niños sanos sin factores de riesgo
El tratamiento es sintomático y de soporte. En general no se requieren antivirales:
- Paracetamol para la fiebre y el malestar (no ibuprofeno, no aspirina)
- Mantener las lesiones limpias y secas para prevenir sobreinfección bacteriana
- Uñas cortas para evitar el rascado
- Compresas frías y lociones de calamina para aliviar el picor
- Baños tibios con avena coloidal
- Antihistamínicos orales (bajo indicación médica) para reducir el prurito
- Hidratación adecuada
- Reposo y aislamiento hasta que todas las lesiones tengan costra
Tratamiento antiviral: aciclovir y similares
Los antivirales (aciclovir, valaciclovir, famciclovir) reducen la duración y gravedad de la enfermedad cuando se inician dentro de las primeras 24 horas de aparición del sarpullido. Su uso está especialmente indicado en:
- Adultos con varicela (en general se recomienda tratar)
- Adolescentes mayores de 12-13 años
- Embarazadas (con supervisión médica)
- Inmunodeprimidos (a veces por vía intravenosa)
- Personas con enfermedades crónicas de riesgo
- Formas graves en cualquier edad
La dosis en adultos es generalmente de aciclovir 800 mg cinco veces al día durante 5 a 7 días, pero siempre bajo prescripción médica.
¿Cómo prevenir el contagio de la varicela?
1. Vacunación (la herramienta más eficaz)
La vacuna contra la varicela es una vacuna de virus vivo atenuado (cepa Oka) muy eficaz y segura. Una sola dosis protege entre el 80-85% de los casos; con 2 dosis la protección sube al 98-99%, prácticamente eliminando las formas graves.
En Argentina, la vacuna está incluida en el Calendario Nacional de Vacunación con 2 dosis, gratuitas y obligatorias:
- Primera dosis: 15 meses
- Segunda dosis: 5 años (incorporada en 2022)
Antes de la vacunación universal (incorporada en 2015), Argentina registraba entre 350.000 y 400.000 casos de varicela por año. La implementación del programa redujo drásticamente esa cifra.
La vacuna también está indicada para grupos de riesgo con orden médica, incluyendo:
- Adultos susceptibles (sin antecedente de varicela ni vacunación)
- Convivientes de inmunodeprimidos y de prematuros de menos de 1500 g
- Personas con ciertas condiciones de inmunosupresión (en casos seleccionados)
Contraindicaciones de la vacuna: embarazo, inmunosupresión severa. Las mujeres en edad fértil deben evitar el embarazo al menos 1 mes después de vacunarse.
2. Aislamiento del caso
La persona con varicela debe evitar el contacto con personas susceptibles y no concurrir a escuelas, guarderías, lugares de trabajo ni lugares públicos desde que aparece el sarpullido hasta que todas las lesiones tengan costra (aproximadamente 5-7 días).
3. Profilaxis postexposición
Si una persona susceptible estuvo en contacto con un caso de varicela, existen opciones según el grupo de riesgo:
- Vacuna dentro de los 3 días (72 horas) de la exposición: puede prevenir la enfermedad o reducir su gravedad en personas sanas mayores de 12 meses que no fueron previamente vacunadas ni tuvieron varicela.
- Inmunoglobulina varicela-zóster (IGVZ): para personas de alto riesgo que no pueden vacunarse (inmunodeprimidos, embarazadas, recién nacidos), idealmente dentro de las 96 horas de la exposición. Proporciona protección pasiva temporal.
Varicela y herpes zóster: la misma historia en dos actos
Es fundamental entender la relación entre ambas enfermedades porque genera mucha confusión:
- La varicela es la infección primaria por el VVZ (primer contacto con el virus).
- Después de la varicela, el virus queda latente para siempre en los ganglios nerviosos sensitivos.
- Décadas más tarde, si el sistema inmune se debilita (por edad, estrés, enfermedad o tratamientos), el virus puede reactivarse y causar herpes zóster (culebrilla): una erupción dolorosa en banda en un lado del cuerpo.
- El zóster no se contagia como zóster: una persona con zóster no puede "pegarle zóster" a otra. Pero sí puede transmitir el VVZ a una persona susceptible, que entonces desarrollaría varicela.
- Las personas vacunadas contra la varicela tienen menor riesgo de desarrollar zóster en el futuro que quienes tuvieron la enfermedad natural.
Preguntas frecuentes sobre el contagio de la varicela
¿La varicela se puede tener dos veces?
En personas con sistema inmune normal, la varicela confiere inmunidad de por vida después del primer episodio. En raras ocasiones, personas inmunodeprimidas pueden tener un segundo episodio. Las personas vacunadas pueden desarrollar una forma leve de varicela ("varicela posvacunal") si se exponen al virus salvaje, pero suele ser mucho más leve y con pocas lesiones.
¿Se puede contagiar varicela estando en otra habitación del mismo edificio?
Sí, es posible. El virus puede desplazarse por el aire a través de sistemas de ventilación o pasillos. Hay casos documentados de transmisión en hospitales donde los casos estaban en habitaciones diferentes. Por eso se requieren precauciones de aislamiento aéreo en entornos sanitarios.
¿Si estuve en contacto con alguien con varicela y ya la tuve de niño, me puedo contagiar?
No. Si tuviste varicela anteriormente, tenés inmunidad permanente y no te vas a contagiar nuevamente con varicela. Sin embargo, el contacto con varicela o zóster puede "estimular" tu inmunidad al VVZ, lo que podría reducir el riesgo de que tu propio virus latente se reactive como zóster.
¿Cuándo puede volver el niño a la escuela?
Cuando todas las lesiones hayan formado costra (no basta con que algunas estén en costra mientras otras todavía tienen ampollas con líquido). Esto suele ocurrir entre 5 y 7 días después del inicio del sarpullido, pero puede variar. Siempre hay que evaluar caso por caso.
¿Es verdad que es mejor que los niños pasen la varicela de pequeños?
No, ya no. Esa idea era popular antes de existir la vacuna, bajo la premisa de que la varicela es "leve de niño". Si bien suele ser más leve en niños pequeños que en adultos, igual puede causar complicaciones (sobreinfecciones, encefalitis), genera sufrimiento innecesario, implica faltas a la escuela y al trabajo de los padres, y —lo más importante— deja el virus latente que puede causar herpes zóster décadas después. La vacuna ofrece protección sin ninguno de esos riesgos.
¿La vacuna puede causar varicela?
La vacuna usa un virus vivo atenuado (debilitado). Entre el 1 y el 5% de los vacunados puede desarrollar una erupción leve con pocas vesículas entre 5 y 30 días después de la vacunación ("varicela posvacunal"). Esta forma leve raramente es contagiosa. Si ocurre y hay convivientes de alto riesgo (inmunodeprimidos, embarazadas), hay que evitar el contacto directo hasta que la erupción desaparezca.
¿Si un adulto nunca tuvo varicela, qué debería hacer?
Hacerse una serología para confirmar si tiene o no inmunidad (IgG anti-VVZ). Si la serología es negativa (no tiene anticuerpos), se recomienda vacunarse con 2 dosis, especialmente si trabaja en salud, educación, o convive con personas de riesgo. Consultá con tu médico.
Resumen: lo más importante sobre el contagio de la varicela
- La varicela es extremadamente contagiosa: hasta el 90% de los susceptibles expuestos se contagian.
- Se transmite por vía aérea (gotículas y aerosoles) y por contacto directo con el líquido de las vesículas.
- Una persona es contagiosa desde 1-2 días antes de que aparezca el sarpullido hasta que todas las lesiones tienen costra.
- El período de incubación es de 10 a 21 días (promedio 14-16 días).
- Es más grave en adultos, embarazadas, recién nacidos e inmunodeprimidos.
- Las complicaciones incluyen sobreinfección bacteriana, neumonía, encefalitis y, en el embarazo, malformaciones fetales.
- No usar ibuprofeno ni aspirina en niños con varicela. Solo paracetamol.
- El VVZ queda latente de por vida y puede reactivarse como herpes zóster en el futuro.
- La vacuna es la herramienta de prevención más eficaz. En Argentina es gratuita y obligatoria en 2 dosis (15 meses y 5 años).
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Fuentes consultadas:
- Organización Mundial de la Salud (OMS) – Varicela
- Ministerio de Salud de Argentina – Varicela y vacunación
- Argentina.gob.ar – Segunda dosis de vacuna contra la varicela (2022)
- Comité Asesor de Vacunas de la AEP – Varicela (cap. 41)
- Infovacunacion.com.ar – Varicela 2025
