¿Qué es el dengue?
El dengue es una enfermedad infecciosa viral transmitida por mosquitos, causada por el virus del dengue (DENV), perteneciente a la familia Flaviviridae. Es la enfermedad viral transmitida por mosquitos más frecuente del mundo y la que más rápidamente está expandiéndose: en 2024 la OMS registró el récord histórico de más de 14,6 millones de casos y 12.000 muertes en más de 100 países en un solo año.
Existen cuatro serotipos distintos del virus (DENV-1, DENV-2, DENV-3 y DENV-4). Infectarse con uno genera inmunidad permanente frente a ese serotipo, pero solo protección transitoria frente a los otros tres. Este detalle —como veremos— tiene consecuencias clínicas muy importantes.
Argentina 2024: el peor brote de la historia. Entre enero y octubre de 2024, Argentina registró más de 758.000 casos de dengue, el mayor brote de su historia, con circulación autóctona en 19 provincias. Los serotipos predominantes fueron DENV-1 y DENV-2. El brote dejó más de 180.000 casos solo en los primeros meses del año, superando ampliamente los 130.000 de toda la temporada 2022/2023.
¿Cómo se contagia el dengue?
El dengue no se contagia de persona a persona. La transmisión requiere siempre de un intermediario: el mosquito.
El mecanismo: del humano al mosquito y del mosquito al humano
El ciclo de transmisión funciona así:
- Un mosquito hembra Aedes aegypti pica a una persona que tiene dengue (y está en período de viremia, es decir, con virus circulando en su sangre)
- El virus se replica en el intestino del mosquito y llega a sus glándulas salivales: esto tarda entre 8 y 10 días (período de incubación extrínseco)
- Una vez infectadas las glándulas salivales, el mosquito es capaz de transmitir el virus indefinidamente cada vez que pica a una persona sana
La transmisión de humano a mosquito puede ocurrir desde 2 días antes de que aparezcan los síntomas hasta 2 días después de que cede la fiebre. Esto significa que una persona puede ser fuente de infección para los mosquitos incluso cuando todavía no sabe que tiene dengue.
El vector: el mosquito Aedes aegypti
El Aedes aegypti es el principal responsable de la transmisión del dengue en las Américas. Sus características lo hacen especialmente peligroso:
- Es un mosquito doméstico: vive dentro y alrededor de las casas, no en la naturaleza alejada
- Solo necesita agua estancada para reproducirse, en cantidades mínimas: el tapón de una botella, el plato de una maceta, un cubo volcado, una cubierta de auto son suficientes
- Pica principalmente de día, con dos picos de actividad: temprano por la mañana y al atardecer, aunque puede picar a cualquier hora
- Pica a nivel de los tobillos y parte baja de las piernas, de forma casi imperceptible
- Puede completar su ciclo de vida de huevo a adulto en 7 a 10 días
- Los huevos pueden sobrevivir secos hasta un año: si el recipiente se seca y vuelve a llenarse con agua, los huevos se reactivan
¿Cómo identificar al Aedes aegypti? Es un mosquito de tamaño mediano, con rayas blancas y negras en el cuerpo y las patas, formando un patrón que algunos comparan con una lira en el tórax. Se diferencia de otros mosquitos comunes por este diseño característico y por picar durante el día.
Otras vías de transmisión (poco frecuentes)
- Transmisión vertical: una persona embarazada con dengue puede transmitir el virus al bebé durante el embarazo o el parto, aunque es poco frecuente
- Transfusión de sangre o trasplante de órganos: posible pero extremadamente raro
- Lactancia materna: se han detectado trazas del virus en leche materna, aunque el riesgo de transmisión es muy bajo y los beneficios de la lactancia siguen superando ampliamente el riesgo
¿El dengue se contagia por contacto con el enfermo?
No. No se transmite por contacto directo, besos, abrazos, tos, estornudos, compartir utensilios ni por ninguna otra vía que no sea la picadura del mosquito. Convivir con alguien que tiene dengue no implica riesgo de contagio, salvo que haya mosquitos en el hogar que puedan infectarse picando al enfermo y luego picar a otras personas.
Período de incubación
Desde la picadura del mosquito infectado hasta la aparición de los primeros síntomas: entre 4 y 10 días (rango de 3 a 14 días).
Los cuatro serotipos y por qué importan
Que existan cuatro serotipos del virus del dengue tiene una implicación clínica fundamental que muchas personas desconocen:
| Serotipo | ¿Protege contra los otros? | Riesgo en 2.ª infección con serotipo diferente |
|---|---|---|
| DENV-1 | Protección permanente solo contra DENV-1 | ⚠️ Mayor riesgo de dengue grave por potenciación dependiente de anticuerpos (ADE) |
| DENV-2 (el más virulento) | Protección permanente solo contra DENV-2 | |
| DENV-3 | Protección permanente solo contra DENV-3 | |
| DENV-4 | Protección permanente solo contra DENV-4 |
El fenómeno clave se llama potenciación dependiente de anticuerpos (ADE): cuando una persona que ya tuvo dengue (con un serotipo) se infecta por segunda vez con un serotipo diferente, los anticuerpos de la primera infección no neutralizan el nuevo virus, sino que paradójicamente facilitan su entrada a las células inmunitarias, provocando una replicación viral más intensa. Esto es lo que explica por qué la segunda infección suele ser más grave que la primera.
En Argentina, en 2024 circularon simultáneamente DENV-1, DENV-2 y DENV-3. Una persona que tuvo dengue en 2023 con DENV-1 y se reinfecta con DENV-2 (el más virulento) tiene mayor riesgo de desarrollar dengue grave.
Síntomas del dengue: las tres fases
Entre el 40% y el 80% de las infecciones por dengue son asintomáticas: la persona se infecta, genera anticuerpos y nunca lo sabe. En quienes sí desarrollan síntomas, la enfermedad sigue una progresión característica en tres fases:
Fase 1 – Febril (días 1 al 3)
Inicio brusco y muy característico:
- Fiebre alta de aparición súbita (38-40 °C), a menudo con escalofríos
- Dolor de cabeza intenso, especialmente detrás de los ojos (dolor retroocular: aumenta al mover los globos oculares)
- Dolores musculares y articulares muy intensos —el apodo histórico del dengue es "fiebre rompehuesos" por este motivo
- Náuseas y vómitos
- Enrojecimiento de la cara y los ojos
- Puede aparecer un eritema (enrojecimiento difuso de la piel) en esta fase
Fase 2 – Crítica (días 4 al 6): la más peligrosa
Alrededor del cuarto o quinto día, la fiebre baja o desaparece. Esta mejoría aparente puede ser engañosa: es precisamente en este momento cuando puede producirse el deterioro hacia dengue grave. El organismo experimenta un aumento de la permeabilidad vascular, lo que puede causar:
- Caída del número de plaquetas (trombocitopenia)
- Escape de líquido desde los vasos sanguíneos a los tejidos (derrame pleural, ascitis)
- Shock hipovolémico en los casos más graves
En esta fase deben vigilarse con especial atención las señales de alarma.
Fase 3 – Recuperación (días 7 al 10)
Si se supera la fase crítica sin complicaciones, el organismo reabsorbe los líquidos, las plaquetas se recuperan y el paciente mejora progresivamente. En esta fase puede aparecer un sarpullido tardío, con picazón, y sensación de cansancio que puede prolongarse durante días o semanas.
🚨 Señales de alarma: cuándo ir a urgencias
Las señales de alarma aparecen generalmente entre el 4.° y el 6.° día de la enfermedad, cuando la fiebre está bajando o ya bajó. Este es el momento más peligroso. Ante cualquiera de estos signos, concurrir a un centro de salud de inmediato:
- Dolor abdominal intenso y continuo
- Vómitos persistentes (tres o más en 24 horas, o que impiden tomar líquidos)
- Sangrado: en encías, nariz, orina (color rosado o rojizo), heces negras o con sangre, manchas rojas en la piel (petequias)
- Somnolencia, decaimiento extremo, dificultad para mantenerse despierto
- Irritabilidad o agitación inusual (especialmente en niños)
- Mareo o desmayo al pararse
- Dificultad para respirar o sensación de falta de aire
- Piel fría y húmeda, palidez extrema
- Incapacidad de tomar líquidos por las náuseas o vómitos
En bebés y niños pequeños: los signos de alarma pueden ser menos obvios. Prestar atención a la irritabilidad inusual, el rechazo a la lactancia materna, la somnolencia excesiva y la incapacidad de hidratarse. Ante cualquier duda, consultar al médico sin demora.
Dengue grave
Una minoría de los casos evoluciona hacia dengue grave (antes llamado dengue hemorrágico o síndrome de shock por dengue). Se caracteriza por una o más de las siguientes manifestaciones:
- Shock por dengue: caída crítica de la presión arterial por escape de plasma. Es la complicación más frecuente y más urgente
- Hemorragias graves: sangrado digestivo, hemorragia cerebral
- Daño grave de órganos: hepatitis severa, miocarditis, encefalitis, insuficiencia renal aguda
Los grupos de mayor riesgo de desarrollar dengue grave son:
- Personas que ya tuvieron dengue (segunda infección con serotipo diferente)
- Bebés menores de 1 año
- Adultos mayores de 65 años
- Embarazadas
- Personas con diabetes, hipertensión, enfermedad renal, enfermedades hematológicas, VIH, en tratamiento con inmunosupresores o quimioterapia
Diagnóstico del dengue
El diagnóstico puede ser clínico (en contexto epidemiológico compatible) o por laboratorio. Las pruebas disponibles son:
- NS1 (antígeno no estructural 1): detecta directamente el virus. Positivo desde el día 1 hasta el día 5 de la fiebre. Prueba rápida disponible en muchos centros de salud. Alta sensibilidad en fase aguda temprana.
- RT-PCR: detecta el ARN viral. Muy sensible en los primeros 5 días. Permite identificar el serotipo. Requiere laboratorio especializado.
- Serología (IgM/IgG): anticuerpos detectables a partir del día 5-6 de la fiebre. Útil para confirmar el diagnóstico en la segunda semana o en la convalecencia.
- Hemograma: puede mostrar descenso de plaquetas (trombocitopenia) y de glóbulos blancos (leucopenia), orientativos pero no diagnósticos.
El análisis de laboratorio se indica principalmente en menores de 3 años, mayores de 65 años, embarazadas, personas con comorbilidades, casos con signos de alarma y casos graves. En adultos sanos con cuadro clínico compatible en zona con circulación viral activa, el diagnóstico puede ser clínico-epidemiológico.
Tratamiento del dengue
No existe tratamiento antiviral específico para el dengue. El manejo es sintomático y su objetivo central es mantener la hidratación y detectar a tiempo los signos de alarma.
Lo que SÍ se debe hacer
- Reposo mientras dure la fiebre
- Hidratación abundante: mínimo 1,5 a 2 litros de líquido por día (agua, jugos naturales diluidos, caldos, suero oral). La hidratación es la herramienta más importante para evitar el dengue grave
- Paracetamol para la fiebre y el dolor: es el único analgésico/antipirético recomendado en el dengue
- Seguir el control médico indicado
- Protegerse de las picaduras durante todo el período de enfermedad: usar repelente, mosquiteros y ropa de manga larga, para evitar que un mosquito te pique y se infecte transmitiendo el virus a otras personas
⚠️ Lo que NO se debe hacer: ibuprofeno, aspirina y AINEs están CONTRAINDICADOS
Este es el punto de mayor importancia práctica y el que más confusión genera:
PROHIBIDO tomar ibuprofeno, aspirina, naproxeno u otros antiinflamatorios no esteroideos (AINEs) durante el dengue. Estos medicamentos reducen la agregación plaquetaria y aumentan el riesgo de sangrado interno, que ya está elevado por el propio dengue. También pueden enmascarar la fiebre y retrasar la detección de la evolución hacia dengue grave. El único medicamento permitido para bajar la fiebre y el dolor en el dengue es el paracetamol.
Tampoco deben tomarse corticoides ni aplicarse medicación inyectable sin prescripción médica.
Prevención: cómo protegerse del dengue
La prevención del dengue tiene dos frentes complementarios: eliminar los criaderos del mosquito y protegerse personalmente de las picaduras.
1. Eliminar los criaderos: TAPÁ, TIRÁ, LAVÁ, GIRÁ
Esta es la medida más importante para cortar la reproducción del mosquito. El Aedes aegypti solo necesita agua estancada para desovar. Revisar y eliminar semanalmente:
- Tapá: tanques de agua, recipientes con agua de bebida
- Tirá: objetos que acumulan agua (latas, botellas, envases, chatarra)
- Lavá: floreros, portamacetas, bebederos de animales (fregar con cepillo para eliminar los huevos pegados a las paredes)
- Girá: dar vuelta todos los recipientes que no se usan (baldes, palanganas, cubiertas de auto)
Otros lugares a revisar: canaletas del techo, lonas de autos, desagües obstruidos, huecos en árboles o paredes, portería de piletas. No alcanza con tirar el agua: hay que fregar las paredes del recipiente, porque los huevos quedan adheridos y sobreviven secos.
2. Protegerse personalmente de las picaduras
- Repelente: usar repelentes que contengan DEET, Icaridina (picaridina) o IR3535 en concentraciones adecuadas. Aplicar sobre la piel expuesta y reponer cada 4-6 horas. Los repelentes son seguros en embarazadas y en niños mayores de 2 meses (en menores de 2 años, preferir IR3535 o Icaridina)
- Ropa: usar mangas largas y pantalones largos, especialmente durante los horarios de mayor actividad del mosquito (mañana temprano y atardecer)
- Mosquiteros: en camas y cunas, especialmente para bebés. Los mosquiteros impregnados con insecticida ofrecen mejor protección
- Espirales y pastillas para ambientes: como complemento en interiores
- Aire acondicionado: reduce la presencia de mosquitos en el interior
3. Fumigación: complemento, no solución
La fumigación con adulticidas (que mata mosquitos adultos) es una herramienta de control de brotes, no de prevención permanente. Sus limitaciones son importantes: solo mata los mosquitos adultos alcanzados por el rociado en ese momento, no elimina larvas ni huevos. Su efecto dura pocas horas. Sin eliminación de criaderos, la población de mosquitos se recupera en días.
4. La vacuna Qdenga
Desde abril de 2023, Argentina cuenta con la aprobación de la vacuna Qdenga (TAK-003), desarrollada por el laboratorio Takeda. Es una vacuna tetravalente (protege contra los cuatro serotipos), más segura y eficaz que la vacuna anterior (Dengvaxia, que requería infección previa confirmada).
Características de Qdenga:
- 2 dosis, con 3 meses (90 días) de intervalo. Inyectable en el brazo
- Indicada para personas de 4 a 60 años
- Puede aplicarse independientemente de si la persona tuvo dengue o no
- No está incluida en el Calendario Nacional de Vacunación a nivel federal (a diferencia de Brasil, que la incorporó). Algunas provincias como Misiones, Salta y Corrientes la han adquirido para sus poblaciones
- Está disponible en vacunatorios privados. Rosario tiene un programa de vacunación gratuita para ciertos grupos prioritarios
¿Por qué el dengue está en expansión?
El aumento global del dengue no es un fenómeno accidental: obedece a causas concretas y documentadas:
- Cambio climático: el aumento de temperatura y las lluvias más intensas amplían el rango geográfico del Aedes aegypti hacia zonas donde antes no podía sobrevivir en invierno. En Argentina, provincias como Córdoba, Santa Fe y Buenos Aires —históricamente templadas— registran hoy transmisión autóctona
- Urbanización sin planificación: las ciudades con alta densidad poblacional, acceso irregular a agua potable y acumulación de desechos son entornos ideales para la reproducción del vector
- Movilidad humana: los viajes internacionales facilitan la importación de casos y de nuevos serotipos a territorios que no los tenían
- Acumulación de personas sin inmunidad: cuando un nuevo serotipo ingresa a una región, encuentra una población mayoritariamente susceptible
Preguntas frecuentes sobre el dengue
¿Si ya tuve dengue, puedo volver a tenerlo?
Sí. Haber tenido dengue con un serotipo te protege de por vida frente a ese serotipo, pero no frente a los otros tres. En Argentina circulan actualmente DENV-1, DENV-2 y DENV-3. Lo más preocupante es que la segunda infección, si es con un serotipo diferente, puede ser más grave por el mecanismo de potenciación de anticuerpos (ADE).
¿El dengue se cura solo?
En la mayoría de los casos, sí: la enfermedad es autolimitada y se resuelve en 7-10 días con reposo y buena hidratación. Pero "curarse solo" no significa que no haya que monitorear la evolución: los signos de alarma aparecen cuando la fiebre baja (entre el día 4 y el 6) y pueden evolucionar rápidamente. Un dengue que parecía leve puede convertirse en grave en pocas horas si no se detectan esas señales a tiempo.
¿El mosquito del dengue pica de noche?
El Aedes aegypti es principalmente diurno, con mayor actividad al amanecer y al atardecer. A diferencia del mosquito común (Culex), no es un mosquito de noche. Sin embargo, puede picar en cualquier momento del día si está en un espacio interior con poca luz. El mosquitero en la cama protege del Culex pero es menos relevante frente al Aedes.
¿La fumigación que hace el municipio en la calle protege mi casa?
Parcialmente. La fumigación mataadultos reduce temporalmente la densidad de mosquitos en el exterior, pero el Aedes aegypti vive principalmente dentro de las casas y patios. La fumigación exterior no llega a los criaderos intradomiciliarios. La única medida que elimina el problema desde la raíz es la eliminación de todos los recipientes con agua en el hogar y los alrededores.
¿Puedo usar repelente sobre el protector solar?
Sí. La recomendación estándar es aplicar primero el protector solar, esperar que se absorba y luego aplicar el repelente encima. Si usás repelente sobre el protector, la protección solar puede reducirse levemente, así que conviene usar un SPF mayor al habitual. No mezclar los productos en la mano antes de aplicar: van por separado.
¿El paracetamol de niños sirve para el dengue en adultos?
Sí, el principio activo (paracetamol/acetaminofén) es el mismo en las presentaciones pediátricas y adultas. La diferencia es la concentración y la dosis. En adultos se usan las presentaciones para adultos (500 mg o 1 g) en las dosis indicadas. Lo importante es no superar la dosis máxima diaria (4 g/día en adultos) y no combinarlo con alcohol.
¿Qué hacer si hay un caso de dengue en casa?
El enfermo debe protegerse de nuevas picaduras (repelente, ropa de manga larga, mosquitero) para evitar que el mosquito se infecte picándolo y luego contagie a otros convivientes. Además: eliminar todos los criaderos de la casa y el entorno, usar espirales y pastillas en los ambientes, y que los convivientes usen repelente. El enfermo no contagia directamente a nadie, solo puede ser fuente para el mosquito.
Resumen: lo más importante sobre el dengue
- El dengue no se transmite de persona a persona: solo a través de la picadura del mosquito Aedes aegypti.
- El mosquito pica de día, vive en las casas y se reproduce en cualquier recipiente con agua estancada, por mínima que sea.
- Existen 4 serotipos: infectarse con uno no protege de los otros. La segunda infección con un serotipo diferente puede ser más grave.
- La fase más peligrosa ocurre cuando baja la fiebre (días 4-6): es cuando pueden aparecer los signos de alarma. Ante dolor abdominal, vómitos persistentes, sangrado o somnolencia extrema: urgencias de inmediato.
- PROHIBIDO ibuprofeno, aspirina y AINEs en el dengue: aumentan el riesgo de hemorragia. Solo paracetamol.
- La medida preventiva más eficaz es eliminar los criaderos: tapar, tirar, lavar y dar vuelta todos los recipientes con agua en la casa.
- La vacuna Qdenga (2 dosis) está disponible en Argentina, pero no en el calendario nacional gratuito a nivel federal.
- Argentina vivió en 2024 su peor brote histórico, con más de 758.000 casos y circulación en 19 provincias.
¿Tenés dudas sobre otra enfermedad y cómo se contagia? Explorá más artículos en comosecontagiael.blogspot.com.
Fuentes consultadas:
- OMS – Dengue y dengue grave (actualizado 2025)
- OPS/OMS – Dengue: síntomas, prevención y tratamiento
- CDC – Cómo se propaga el dengue
- Gobierno de la Provincia de Buenos Aires – Dengue
- Municipalidad de Rosario – Información sobre dengue y vacuna Qdenga
- Sociedad Argentina de Emergencias – Actualización de Dengue 2024 en Argentina
