¿Qué es el sarampión?
El sarampión es una enfermedad infecciosa aguda causada por el virus del sarampión (género Morbillivirus), caracterizada por fiebre alta, erupción cutánea generalizada y síntomas respiratorios. Es considerada la enfermedad más contagiosa conocida por la ciencia: una sola persona infectada puede contagiar en promedio a entre 12 y 18 personas susceptibles (número reproductivo básico o R0 de 12-18), más que la viruela, la gripe o el COVID-19.
Aunque muchos la recuerdan como "una enfermedad de la infancia", el sarampión no es banal: puede causar complicaciones graves, hospitalización y muerte, especialmente en niños menores de 5 años, adultos mayores, embarazadas y personas con el sistema inmune comprometido.
Situación actual (2025): Tras ser declaradas las Américas libres de sarampión endémico en 2016, la enfermedad está resurgiendo con fuerza. Hasta agosto de 2025, la OPS confirmó más de 10.000 casos y 18 muertes en diez países de la región —un incremento de 34 veces respecto al mismo período de 2024. Argentina registró 35 casos confirmados en ese período, con brotes vinculados principalmente a comunidades con baja cobertura vacunal. La causa: coberturas vacunales que cayeron por debajo del 95% necesario para sostener la inmunidad colectiva.
¿Por qué el sarampión es el virus más contagioso del mundo?
El virus del sarampión tiene características únicas que lo hacen extraordinariamente difícil de contener:
- Permanece en el aire hasta 2 horas después de que la persona infectada abandona el lugar. Esto significa que se puede contagiar sarampión en una sala donde el enfermo ya no está presente.
- Se transmite simplemente por respirar el mismo aire: sin contacto físico, sin tocar ninguna superficie, sin que la persona infectada haga nada especial.
- Una persona no vacunada que entra a una habitación donde estuvo alguien con sarampión tiene una probabilidad de infección de aproximadamente el 90%.
- Se vuelve contagioso antes de que aparezca el sarpullido, cuando la persona todavía no sabe que tiene sarampión, lo que facilita enormemente la propagación silenciosa.
| Enfermedad | R0 (personas contagiadas por cada caso) |
|---|---|
| Sarampión | 12 a 18 |
| Varicela | 8 a 10 |
| Parotiditis (paperas) | 4 a 7 |
| COVID-19 (variante original) | 2 a 3 |
| Gripe estacional | 1,2 a 1,4 |
¿Cómo se contagia el sarampión?
El virus del sarampión se transmite exclusivamente por vía aérea: a través de las gotículas y aerosoles que una persona infectada expulsa al respirar, hablar, toser o estornudar.
1. Transmisión por aerosoles (vía principal y dominante)
A diferencia de otros virus que se transmiten por gotículas grandes que caen rápido al suelo, el virus del sarampión viaja en partículas microscópicas que quedan suspendidas en el aire durante períodos prolongados —hasta dos horas— y pueden dispersarse por todo un espacio cerrado. No se necesita estar cara a cara con el enfermo: basta con compartir el mismo ambiente ventilado.
2. Contacto directo con secreciones
El contacto con las secreciones nasales o de la garganta de una persona infectada (por ejemplo, al tocarla y luego llevarse la mano a la nariz o boca) también puede transmitir el virus, aunque esta vía es secundaria respecto a la aérea.
¿Cuándo es contagiosa una persona con sarampión?
Este es uno de los puntos clínicos más importantes para la salud pública:
| Período | ¿Contagioso? |
|---|---|
| 4 días antes de que aparezca el sarpullido | ✅ Sí — y la persona aún no sabe que tiene sarampión |
| Cuando aparece el sarpullido | ✅ Sí |
| 4 días después de que aparece el sarpullido | ✅ Sí — período de mayor transmisibilidad |
| Más de 4 días después del inicio del sarpullido (en personas inmunocompetentes) | ❌ No en general |
En total, una persona con sarampión puede contagiar durante aproximadamente 8 días (4 antes y 4 después del sarpullido), la mayor parte del tiempo sin saberlo. Las personas con el sistema inmunitario comprometido pueden ser contagiosas por períodos más prolongados.
Período de incubación
Desde el contacto con el virus hasta la aparición de los primeros síntomas, el período de incubación es de 7 a 14 días (promedio 10 días). Durante todo este tiempo la persona no tiene síntomas pero el virus se está replicando en el organismo.
Síntomas del sarampión: las cuatro fases
El sarampión sigue una progresión característica en etapas:
Fase 1 – Incubación (7 a 14 días)
Sin síntomas. El virus se multiplica silenciosamente.
Fase 2 – Pródromo catarral (2 a 4 días)
La enfermedad comienza con síntomas que pueden confundirse fácilmente con un resfriado fuerte:
- Fiebre alta (puede superar los 40 °C)
- Tos seca persistente e intensa
- Rinitis (moqueo abundante)
- Conjuntivitis (ojos rojos, lagrimosos, con sensibilidad a la luz / fotofobia)
- Malestar general, decaimiento marcado
Hacia el final de esta fase, aparece uno de los signos más característicos y diagnósticos del sarampión:
Las manchas de Koplik: son pequeños puntos blanquecinos con centro azul-blanquecino sobre una base roja, que aparecen en la cara interna de los carrillos (mucosa bucal), a la altura de los primeros y segundos molares superiores. Son patognomónicas del sarampión: su presencia confirma el diagnóstico. Aparecen 1-2 días antes del sarpullido y desaparecen rápido, por lo que pueden pasar desapercibidas. Son exclusivas de esta enfermedad y no tienen equivalente en otras infecciones.
Fase 3 – Exantemática (4 a 6 días)
Entre el día 3 y 5 desde el inicio del pródromo aparece el sarpullido (exantema) característico:
- Son manchas rojas maculopapulosas (planas y levemente elevadas) que se fusionan entre sí
- Comienza detrás de las orejas y en la frente, luego avanza hacia abajo: cara, cuello, tronco, brazos, piernas y finalmente pies (patrón cefalocaudal)
- La fiebre, paradójicamente, sube aún más cuando aparece el sarpullido, llegando a los 40-40,5 °C
- El malestar general es intenso; el niño o adulto luce y se siente muy enfermo
Fase 4 – Convalecencia (varios días)
El sarpullido comienza a desaparecer en el mismo orden en que apareció (de la cara hacia los pies), dejando una descamación fina de la piel. La fiebre cede y los síntomas van mejorando. La tos puede persistir hasta 10 días.
Complicaciones: el sarampión no es "inofensivo"
El sarampión puede causar complicaciones graves incluso en niños sanos y bien nutridos. Las complicaciones son más frecuentes en menores de 5 años, adultos mayores, embarazadas e inmunodeprimidos:
| Complicación | Frecuencia | Consecuencias |
|---|---|---|
| Otitis media | 1 de cada 10 niños | Puede causar sordera permanente |
| Diarrea | ~1 de cada 10 personas | Deshidratación, especialmente peligrosa en bebés |
| Neumonía | 1 de cada 16-20 niños | Principal causa de muerte por sarampión en menores de 5 años |
| Encefalitis aguda | 1 de cada 1.000 casos | Convulsiones, daño cerebral permanente, muerte (15% de mortalidad) |
| Muerte | 1-3 de cada 1.000 en países desarrollados | En países con desnutrición, puede llegar al 10% |
| Panencefalitis esclerosante subaguda (PESS) | ~7-10 de cada 100.000 casos | Enfermedad cerebral progresiva y SIEMPRE mortal; aparece 7-12 años después |
La Panencefalitis Esclerosante Subaguda (PESS): la complicación más temible
La PESS merece una mención especial porque es poco conocida pero devastadora. Es una enfermedad cerebral degenerativa progresiva causada por una forma mutante del virus del sarampión que queda latente en el cerebro tras la infección. Características:
- Aparece entre 7 y 12 años después de haber tenido sarampión, a veces más tarde
- Afecta más a quienes tuvieron sarampión antes de los 2 años
- Comienza con cambios de comportamiento y dificultades de aprendizaje, evoluciona a convulsiones, deterioro neurológico progresivo, coma y muerte
- No tiene cura y siempre es fatal
- Solo se previene evitando el sarampión, es decir, con la vacuna
Inmunosupresión transitoria: el "agujero inmunológico"
Una consecuencia del sarampión que muchos desconocen es que el virus destruye la "memoria" del sistema inmunitario, borrando parcialmente la inmunidad adquirida previamente frente a otras infecciones (fenómeno llamado "amnesia inmunológica"). Esto deja al organismo vulnerable a otras enfermedades durante meses o años después de haber tenido sarampión, aumentando significativamente el riesgo de infecciones bacterianas graves.
¿Quiénes tienen mayor riesgo de complicaciones graves?
- Bebés menores de 12 meses (aún no pueden vacunarse según el esquema regular)
- Niños menores de 5 años, especialmente los menores de 2
- Adultos mayores de 20 años no inmunizados (las complicaciones son más graves en adultos que en niños)
- Embarazadas: riesgo de parto prematuro, aborto espontáneo y bajo peso al nacer
- Personas con inmunodepresión (VIH, quimioterapia, trasplantes, uso de corticoides)
- Personas con desnutrición o deficiencia de vitamina A
Diagnóstico del sarampión
El diagnóstico se basa principalmente en la clínica, especialmente ante un caso en contexto epidemiológico compatible:
Criterios clínicos de sospecha
Fiebre de al menos 3 días consecutivos + al menos uno de los siguientes: erupción cutánea maculopapulosa, tos, rinitis, conjuntivitis. La presencia de las manchas de Koplik confirma el diagnóstico clínico sin necesidad de pruebas adicionales.
Confirmación por laboratorio
- Serología: detección de anticuerpos IgM específicos contra sarampión en sangre (positivos a partir de 3 días del inicio del sarpullido)
- RT-PCR: detección del ARN viral en muestra nasofaríngea, orina o sangre. Muy sensible, permite además identificar el genotipo para estudios epidemiológicos
El sarampión es de notificación obligatoria en Argentina: ante cualquier caso sospechoso, el médico debe notificarlo de inmediato a las autoridades sanitarias para activar la investigación epidemiológica.
Tratamiento del sarampión
No existe tratamiento antiviral específico para el sarampión. El manejo es sintomático y de soporte:
- Reposo y aislamiento durante el período contagioso (hasta 4 días después del inicio del sarpullido)
- Hidratación adecuada
- Antitérmicos (paracetamol o ibuprofeno) para controlar la fiebre alta
- Ambientes con poca luz para aliviar la fotofobia (molestia ocular)
- Vitamina A: la OMS recomienda su suplementación en todos los niños con sarampión, ya que reduce la mortalidad y el riesgo de ceguera. Se administra en dos dosis diarias durante 2 días
- Antibióticos: solo si hay sobreinfección bacteriana confirmada (neumonía bacteriana, otitis)
Las complicaciones graves (encefalitis, neumonía severa) requieren hospitalización y manejo especializado.
Prevención: la vacuna triple viral
La vacuna es la única medida eficaz para prevenir el sarampión. No hay medidas de higiene (lavado de manos, barbijo convencional) que protejan de manera confiable contra un virus que permanece en el aire dos horas.
La vacuna triple viral (SRP / MMR)
La vacuna contra el sarampión se aplica combinada con las de rubéola y parotiditis (paperas) en la vacuna triple viral (SRP en Argentina, MMR en inglés). Es una vacuna a virus vivos atenuados, extremadamente segura y eficaz:
- Una dosis: eficacia del 95% contra el sarampión
- Dos dosis: eficacia del 97-99%
- La inmunidad conferida dura décadas y en la mayoría de los casos es de por vida
Esquema en Argentina (2025-2026)
| Dosis | Edad | Observaciones (desde enero 2026) |
|---|---|---|
| 1.ª dosis – Triple viral | 12 meses | Parte del Calendario Nacional. Gratuita y obligatoria |
| 2.ª dosis – Triple viral | 18 meses (nacidos a partir del 1/7/2024) | Cambio vigente desde enero 2026. Antes era a los 5 años. Los nacidos hasta el 30/6/2024 completan su 2.ª dosis a los 5 años |
| Adultos nacidos después de 1965 | Cualquier momento | Deben acreditar 2 dosis (triple viral) o 1 triple + 1 doble viral. Gratuito sin orden médica |
| Personas nacidas antes de 1965 | — | Se consideran inmunes por haber tenido la infección natural |
Cambio importante desde enero 2026: el Ministerio de Salud de Argentina adelantó la segunda dosis de triple viral a los 18 meses (en lugar de los 5 años) para los niños nacidos a partir del 1 de julio de 2024. El objetivo es reducir el período de vulnerabilidad ante el resurgimiento del sarampión en la región.
¿Qué pasa si no me vacuné o no tengo el carnet?
Si no sabés si recibiste las dosis o no tenés documentación que lo acredite, lo más seguro es vacunarse. No hay riesgo en recibir una dosis adicional si ya se está inmunizado. La vacuna puede obtenerse gratuitamente y sin orden médica en cualquier vacunatorio público, hospital o centro de salud.
¿Quiénes NO pueden vacunarse con la triple viral?
Por ser una vacuna a virus vivos atenuados, no deben recibirla:
- Embarazadas (y se debe evitar el embarazo durante 30 días después de la vacunación)
- Personas con inmunocompromiso severo (VIH avanzado, quimioterapia activa, tratamientos inmunosupresores potentes)
- Personas con alergia grave conocida a componentes de la vacuna
Estas personas dependen de la inmunidad colectiva: su protección depende de que quienes los rodean estén vacunados.
La vacuna en contextos de brote
Ante la exposición al sarampión, la vacuna puede ser eficaz como profilaxis post-exposición si se administra dentro de las primeras 72 horas del contacto. En algunos casos puede indicarse también inmunoglobulina (hasta 6 días después) para personas que no pueden vacunarse.
¿Por qué está volviendo el sarampión si había una vacuna?
El resurgimiento del sarampión que se está viendo en Argentina y en todo el mundo tiene una causa clara: caída en las coberturas de vacunación por debajo del umbral necesario para mantener la inmunidad colectiva.
Para que el sarampión no pueda circular en una comunidad, se necesita que al menos el 95% de la población esté correctamente vacunada con dos dosis. Cuando esa cobertura cae —por desinformación, acceso reducido a vacunas, o movimientos antivacunas— aparecen grupos de personas susceptibles, y el virus, que sigue circulando en otras partes del mundo, inevitablemente los encuentra.
En Argentina, la cobertura de la primera dosis de triple viral era del 81% en 2024, muy por debajo del umbral del 95%. Los brotes de 2025 en el país están vinculados en gran parte a comunidades con coberturas especialmente bajas.
Preguntas frecuentes sobre el sarampión
¿El sarampión es peligroso si soy adulto y nunca lo tuve?
Sí, y en algunos aspectos más que en niños. Los adultos que contraen sarampión sin inmunidad previa tienden a tener complicaciones más graves: la neumonía y la encefalitis son más frecuentes y más severas en adultos. Si naciste después de 1965 y no tenés dos dosis documentadas, consultá con tu médico o acudí a un vacunatorio público.
Si ya tuve sarampión de niño, ¿soy inmune de por vida?
Sí. Haber tenido la enfermedad confiere inmunidad duradera y prácticamente permanente. Las personas nacidas antes de 1965 en Argentina se consideran inmunes por haber estado expuestas al virus en una época en que circulaba ampliamente.
¿El sarpullido del sarampión pica?
Generalmente, al principio no pica. A medida que la erupción avanza y en la fase de convalecencia puede haber algo de picazón, pero es mucho menos intensa que, por ejemplo, la varicela. El sarpullido del sarampión no produce vesículas ni costras: son manchas rojas planas o levemente elevadas que se fusionan.
¿Se puede diferenciar el sarampión de otras enfermedades con sarpullido?
El patrón es bastante característico: las manchas de Koplik antes del sarpullido, la progresión de arriba hacia abajo, la fiebre que sube cuando aparece el sarpullido, y los síntomas catarrales intensos (tos fuerte, ojos rojos, moqueo abundante) en conjunto son muy sugestivos del sarampión. Pero siempre debe confirmarse médicamente, ya que puede confundirse con rubéola, exantema súbito, escarlatina u otras enfermedades exantemáticas.
¿Cuánto tiempo hay que estar aislado con sarampión?
Hasta 4 días después del inicio del sarpullido, momento en el que la persona deja de ser contagiosa (en personas sin inmunocompromiso). Durante ese período no debe ir a la escuela, el trabajo ni ningún espacio público. Las personas convivientes susceptibles deben también estar en cuarentena preventiva por 14 días si tuvieron contacto.
¿La vacuna contra el sarampión causa autismo?
No. Esta afirmación es falsa y ha sido refutada por decenas de estudios realizados en millones de personas en todo el mundo. El estudio original que planteó esta hipótesis (Wakefield, 1998) fue retractado de la revista científica que lo publicó por fraude y falsificación de datos, y su autor perdió la licencia médica. Ninguna evidencia científica válida respalda esa afirmación. La creencia en ese mito, sin embargo, ha causado que muchos niños no se vacunen, generando brotes de una enfermedad que podría estar casi eliminada.
¿Mi bebé de 6 meses puede vacunarse si hay un brote cerca?
Sí. En contexto de brote, la vacuna puede aplicarse desde los 6 meses de edad como dosis cero, que no reemplaza al esquema regular. Los bebés que reciben esta dosis anticipada deben igualmente recibir la dosis del calendario a los 12 meses (y la 2.ª dosis a los 18 meses). Consultá con el pediatra o el vacunatorio ante cualquier sospecha de exposición.
Resumen: lo más importante sobre el sarampión
- El sarampión es el virus más contagioso del mundo: un enfermo puede infectar entre 12 y 18 personas susceptibles. El virus permanece en el aire hasta 2 horas.
- Se contagia por vía aérea y el enfermo es contagioso 4 días antes de que aparezca el sarpullido, cuando todavía no sabe que está enfermo.
- No es una enfermedad "leve de la infancia": puede causar neumonía, sordera, daño cerebral, muerte y una complicación neurológica tardía y siempre fatal (PESS).
- Las manchas de Koplik (puntos blancos en la cara interna de los carrillos) son el signo exclusivo del sarampión.
- No hay tratamiento antiviral: solo sintomático. La vitamina A reduce complicaciones.
- La vacuna triple viral es la única protección eficaz: 2 dosis dan hasta el 99% de protección. En Argentina es gratuita y obligatoria.
- Desde enero de 2026, la segunda dosis se adelantó a los 18 meses (antes era a los 5 años) para niños nacidos desde julio de 2024, en respuesta al brote regional.
- El sarampión está resurgiendo por caída de coberturas vacunales. Argentina reportó 35 casos confirmados en 2025; los brotes se vinculan a comunidades no vacunadas.
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Fuentes consultadas:
- OPS/OMS – Brotes de sarampión en las Américas, agosto 2025
- CDC – Síntomas y complicaciones del sarampión
- Mayo Clinic – Sarampión
- Manual Merck – Sarampión (versión profesional)
- MedlinePlus / NIH – Panencefalitis esclerosante subaguda
- Gobierno de Buenos Aires – Vacuna contra el sarampión (esquema actualizado)
