¿Qué es el hantavirus?
El hantavirus es un grupo de virus ARN que viven silenciosamente en determinadas especies de roedores silvestres. El roedor infectado no se enferma —el virus lo porta de forma crónica y asintomática— pero lo elimina constantemente en su orina, saliva y excrementos. Cuando una persona inhala el aerosol que se forma al perturbarse esas excretas secas, puede desarrollar el Síndrome Cardiopulmonar por Hantavirus (SCPH), una enfermedad que puede pasar de fiebre leve a insuficiencia respiratoria grave en cuestión de horas.
América es el continente con la mayor diversidad de genotipos de hantavirus del mundo: se reconocen más de 30 variantes, cada una asociada a una especie específica de roedor, y cada una con su geografía propia. El SCPH —la forma que se presenta en las Américas— no tiene tratamiento antiviral específico ni vacuna. La letalidad en la región oscila entre el 10% y el 60% según el país y el genotipo.
Situación 2025 en las Américas: hasta la semana epidemiológica 47 de 2025, ocho países de la región notificaron casos confirmados de SCPH: Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Estados Unidos, Panamá, Paraguay y Uruguay. En total se registraron 229 casos y 59 muertes —una letalidad regional del 25,7%. Bolivia y Paraguay reportaron aumentos significativos que duplican sus promedios históricos. Brasil y Argentina registraron incrementos en la letalidad por encima de sus promedios recientes. La OPS emitió una alerta epidemiológica en diciembre de 2025.
El hantavirus no es uno solo: el mapa de virus y roedores en Hispanoamérica
Cada variante de hantavirus en América está ligada a una especie de roedor específica. Conocer qué virus circula en cada zona es clave para entender el riesgo local.
| País / Región | Virus principal | Roedor reservorio | Letalidad estimada |
|---|---|---|---|
| Argentina y Chile (Patagonia, sur de los Andes) | Virus Andes (ANDV-Sur) | Oligoryzomys longicaudatus (colilargo patagónico / ratón de cola larga) | 25-50% |
| Argentina (Noroeste: Salta, Jujuy) | Virus Andes genotipo Orán | Oligoryzomys chacoensis (colilargo chaqueño) | Variable |
| Argentina (Centro: Buenos Aires, Santa Fe) | Virus Andes genotipo Buenos Aires / Lechiguanas | Oligoryzomys flavescens (colilargo chico) | Variable |
| Paraguay y Bolivia | Virus Laguna Negra | Calomys laucha | ~12% (menos agresivo) |
| Brasil | Virus Juquitiba / Araquari / Laguna Negra | Oligoryzomys nigripes y otras especies | Variable, hasta 50% |
| Uruguay | Virus Andes (genotipo Lecho/Lechiguanas) | Oligoryzomys flavescens | Variable |
| Panamá | Virus Choclo | Oligoryzomys fulvescens | Variable |
| Perú | Virus Río Mamoré | Oligoryzomys microtis | Variable |
| Venezuela | Virus Caño Delgadito | Sigmodon alstoni | Desconocida / baja |
Los roedores reservorios son animales silvestres pequeños —muchos del tamaño de un ratón doméstico— que viven preferentemente en zonas rurales con malezas, matorrales, bordes de ríos y campos cultivados. No todos los roedores de una zona están infectados: en promedio, entre el 5 y el 20% de la población de la especie reservorio porta el virus.
¿Cómo se contagia el hantavirus?
Inhalación de aerosoles: la vía principal
La forma de contagio más frecuente es respiratoria: cuando las excretas de un roedor infectado (orina, materia fecal, saliva) se secan en el ambiente y alguien las perturba —al barrer, sacudir, limpiar, remover tierra o abrir espacios cerrados— se generan micropartículas en suspensión que contienen el virus. Esas partículas se inhalan y el virus penetra directamente al pulmón.
El peligro mayor está en espacios cerrados donde los roedores habitan o habitaron: galpones, graneros, cabañas cerradas durante el invierno, leñeras, depósitos, habitaciones abandonadas. La concentración de partículas virales en esos espacios puede ser mucho mayor que al aire libre.
Contacto directo
Tocar con las manos sin protección un roedor vivo o muerto infectado, sus madrigueras, su orina o sus heces y luego llevarse las manos a los ojos, la nariz o la boca. También se puede infectar por mordedura, aunque es menos frecuente.
El único hantavirus del mundo que se transmite entre personas: el Virus Andes
Este es el dato más importante y más desconocido sobre el hantavirus en Hispanoamérica. El Virus Andes, que circula en Argentina y Chile, es el único hantavirus documentado en el mundo capaz de transmitirse de persona a persona. Esta capacidad fue demostrada en 1996 en un brote en El Bolsón (Patagonia argentina), donde una cadena de 18 personas —incluyendo médicos y convivientes— se infectaron sin contacto con roedores. El análisis genético confirmó que todos portaban la misma cepa viral.
La transmisión interhumana del Virus Andes ocurre principalmente por:
- Contacto estrecho con una persona enferma en los 2 días previos al inicio de la fiebre y hasta 5 días después —el período de mayor viremia
- Exposición a secreciones respiratorias (tos, estornudos) de un caso activo
- Potencialmente: contacto sexual durante el período de viremia (el virus ha sido detectado en secreciones genitales)
- En un caso documentado en Chile: el virus fue detectado en leche materna, aunque la transmisión por lactancia no está confirmada como vía relevante
Por eso, ante un caso confirmado de hantavirus por Virus Andes, las personas que tuvieron contacto estrecho reciben seguimiento durante al menos 30 días. Los demás genotipos de hantavirus presentes en Hispanoamérica —Laguna Negra, Juquitiba, Choclo, Río Mamoré— no tienen transmisión persona a persona documentada.
Lo que NO transmite el hantavirus
- Los perros y gatos domésticos no transmiten hantavirus a las personas
- Los insectos (mosquitos, garrapatas) no son vectores del hantavirus
- El agua y los alimentos no son vías de transmisión documentadas
- El contacto casual con personas infectadas (con genotipos distintos al Virus Andes) no representa riesgo
¿Quién tiene mayor riesgo?
El riesgo está directamente ligado al contacto con el hábitat de los roedores reservorios. Las actividades de mayor riesgo son:
- Trabajo agrícola y rural (cosecha, siembra, labores de campo)
- Limpieza o apertura de espacios cerrados que estuvieron sin uso (cabañas, galpones, graneros, casas de campo)
- Camping y actividades de turismo en zonas rurales, cerca de malezas, ríos o bosques
- Caza, pesca y actividades en áreas silvestres
- Trabajos forestales y de desmonte
- Almacenamiento de granos o leña cerca de viviendas
- Personal de salud que atiende casos de Virus Andes sin protección adecuada
El 93% de los casos en Bolivia durante 2025 reportaron exposición en zonas rurales, lo que confirma que el perfil de riesgo es consistente en toda la región.
Período de incubación
El período de incubación es variable y largo, lo que complica el diagnóstico. Se estima entre 7 y 45 días, con un promedio de 9 a 24 días. Por convención epidemiológica se usa 30 días. Esto significa que alguien puede haber estado en zona de riesgo hace un mes y recién comenzar con síntomas.
Síntomas: una enfermedad que cambia de cara en pocas horas
El SCPH evoluciona en dos fases bien diferenciadas. El diagnóstico temprano es difícil porque la primera fase es indistinguible de un resfrío o una gripe.
Fase prodrómica (primeros 3 a 5 días): "la gripe engañosa"
Aparece de forma brusca con:
- Fiebre alta (más de 38,5 °C), escalofríos
- Dolor muscular intenso (mialgias), especialmente en muslos, caderas y espalda baja
- Dolor de cabeza
- Cansancio extremo
- Náuseas, vómitos, dolor abdominal, diarrea
Lo que NO aparece en el hantavirus —y diferencia el cuadro de un resfrío o gripe— es la ausencia de síntomas respiratorios altos: no hay secreción nasal, no hay dolor de garganta, no hay tos en esta etapa. Si alguien tiene fiebre y dolores musculares fuertes sin resfrío ni dolor de garganta, y estuvo en zona de riesgo en el último mes, el hantavirus debe tenerse en mente.
Fase cardiopulmonar: la emergencia que puede llegar en horas
Después de los primeros días prodrómicos, en los casos que progresan, el cuadro cambia dramáticamente:
- Disnea: dificultad respiratoria que puede empeorar muy rápidamente
- Taquipnea (respiración acelerada)
- Tos seca
- Hipotensión y shock cardiogénico: el corazón comienza a fallar
- Edema pulmonar bilateral (los pulmones se llenan de líquido)
Esta fase puede instalarse en pocas horas. Un paciente que por la mañana tiene solo fiebre y dolores musculares puede estar en insuficiencia respiratoria grave esa misma tarde. Por eso el hantavirus exige hospitalización urgente ante la menor sospecha, sin esperar confirmación de laboratorio.
La clave de laboratorio más precoz: la trombocitopenia
El primer parámetro de laboratorio que se altera en el SCPH es el recuento de plaquetas (trombocitopenia: plaquetas bajas). Si en un paciente con síndrome febril inespecífico y antecedente de exposición en zona de riesgo se detecta trombocitopenia progresiva, el hantavirus es una prioridad diagnóstica y la hospitalización está indicada. También son marcadores de progresión el aumento del hematocrito (hemoconcentración), la elevación de transaminasas y la prolongación del tiempo de tromboplastina.
Diagnóstico
- Serología (ELISA IgM e IgG): detección de anticuerpos específicos contra hantavirus en sangre. Es el método diagnóstico más accesible. La IgM positiva confirma infección reciente. Una muestra tomada con 48 horas o más desde el inicio de la fiebre tiene buena sensibilidad
- RT-PCR: detecta el material genético (ARN) del virus en sangre o tejidos. Permite identificar el genotipo específico (Andes, Laguna Negra, Juquitiba, etc.), lo que tiene implicancias para las medidas de aislamiento y el rastreo de contactos
- Inmunohistoquímica: en casos fatales, se puede confirmar el diagnóstico en tejidos mediante esta técnica
El diagnóstico clínico-epidemiológico —fiebre + mialgias + antecedente de exposición en zona de riesgo— debe activar la alerta aunque el laboratorio todavía no esté disponible. En zonas endémicas, el tratamiento de soporte debe iniciarse sin esperar confirmación.
Tratamiento
No existe tratamiento antiviral específico aprobado para el hantavirus en las Américas. El manejo es exclusivamente de soporte:
- Hospitalización precoz —idealmente antes de que aparezca la disnea
- Oxigenoterapia para mantener saturación mayor al 90%
- Ventilación mecánica cuando la falla respiratoria lo requiere
- Monitoreo hemodinámico y manejo cuidadoso de fluidos (el edema pulmonar empeora con sobrecarga de líquidos)
- Agentes inotrópicos si hay shock cardiogénico
- Paracetamol para la fiebre (no aspirina ni ibuprofeno: riesgo de sangrado por trombocitopenia)
- En los casos más graves refractarios: ECMO (oxigenación por membrana extracorpórea). Un estudio mostró supervivencia del 60% en pacientes con mortalidad prevista del 100%
La ribavirina (antiviral) no demostró beneficio significativo en estudios en humanos con SCPH, a pesar de tener actividad en modelos animales.
El plasma de convalecientes —transfusión de plasma de personas que superaron la enfermedad— está siendo evaluado como alternativa terapéutica con resultados prometedores en Argentina y Chile, aunque la falta de donantes y de estandarización limita su acceso.
El protocolo seguro de limpieza de espacios con presencia de roedores
Esta es la información práctica más importante para quien vive o trabaja en zonas de riesgo. Nunca se debe barrer en seco ni sacudir objetos en un espacio cerrado donde haya señales de roedores. El barrido en seco levanta partículas virales al aire directamente.
El protocolo recomendado para limpiar espacios con indicios de roedores (heces, orina, madrigueras) es:
- Ventilar primero: abrir puertas y ventanas desde el exterior y alejarse durante al menos 30 a 60 minutos antes de entrar. El aire circulante diluye las partículas virales
- Usar protección personal: máscara N95 (o equivalente), guantes de goma o látex, ropa de manga larga. Si hay mucha contaminación visible, también gafas protectoras
- Humedecer antes de limpiar: rociar el piso y las superficies contaminadas con una solución de agua con lavandina al 10% (1 parte de lavandina por 9 partes de agua) y dejar actuar al menos 5 minutos. Nunca barrer en seco
- Limpiar con trapo húmedo: recoger los materiales contaminados con trapos o papel húmedo empapado en la solución de lavandina
- Disponer los residuos en bolsas cerradas
- Lavarse las manos exhaustivamente con agua y jabón al finalizar
- La ropa usada durante la limpieza debe lavarse por separado con agua caliente
Prevención: convivir con el campo sin convivir con los roedores
- Guardar los alimentos en recipientes herméticos que los roedores no puedan abrir o roer
- Mantener la leña, los granos y los depósitos de semillas alejados de la vivienda (al menos 30 a 40 metros)
- Sellar grietas y orificios en paredes, pisos y cañerías de la vivienda
- Desmalezar el entorno de la casa, mantener el pasto corto, eliminar objetos en desuso donde los roedores puedan anidar
- No dormir directamente en el suelo al acampar. Usar colchonetas o hamacas. Acampar lejos de malezas y basurales
- No tocar roedores vivos o muertos sin protección. Ante un roedor muerto, usar guantes y enterrarlo o incinerarlo
- Ante contacto estrecho con un caso confirmado de hantavirus (especialmente Virus Andes), informar al servicio de salud y estar en vigilancia por 30 días ante aparición de fiebre y dolores musculares
Preguntas frecuentes sobre el hantavirus
¿El hantavirus "existe" en toda Hispanoamérica o solo en el sur?
Existe en toda la región, aunque con distintos genotipos y distintos niveles de riesgo según el área. Los países con mayor número de casos son Argentina, Brasil, Chile, Bolivia y Paraguay. También hay casos documentados en Uruguay, Panamá, Perú, Venezuela, México, Estados Unidos y Canadá. La distribución sigue la de los roedores reservorios: zonas rurales con malezas, matorrales y acceso a agua.
¿Cómo sé si el ratón que vi en casa tiene hantavirus?
No hay forma de saberlo a simple vista. Solo con análisis de laboratorio especializados en el roedor se puede confirmarlo. Por eso la recomendación es siempre tratarlo como si fuera portador y tomar precauciones: no tocarlo sin guantes, no barrer sus excretas en seco, y aplicar el protocolo de limpieza segura.
¿La vacuna antigripal me protege contra el hantavirus?
No. Son virus completamente distintos. La vacuna antigripal no tiene ninguna acción contra el hantavirus. Tampoco existe una vacuna específica contra el hantavirus disponible en Hispanoamérica.
¿El hantavirus puede transmitirse en una ciudad?
Los roedores reservorios del hantavirus en Hispanoamérica son especies silvestres rurales —no son las ratas de ciudad (Rattus rattus o Rattus norvegicus) que viven en alcantarillas y basurales urbanos. Sin embargo, la expansión de áreas urbanas sobre territorios rurales, y el turismo de aventura y ecoturismo, acercan cada vez más a la gente a los hábitats de riesgo. Un caso registrado en una zona urbana casi siempre tiene como antecedente una exposición reciente en un entorno rural o periurbano con vegetación.
En resumen
- El hantavirus en Hispanoamérica causa el Síndrome Cardiopulmonar por Hantavirus, con letalidad regional del 25,7% en 2025. Los países más afectados son Argentina, Brasil, Chile, Bolivia y Paraguay.
- Cada genotipo de hantavirus está asociado a una especie de roedor silvestre específica. No todos los roedores lo transmiten.
- La transmisión principal es por inhalación de aerosoles de excretas de roedores infectados. Nunca se debe barrer en seco en espacios con señales de roedores.
- El Virus Andes (Argentina y Chile) es el único hantavirus del mundo con transmisión persona a persona documentada. Los demás genotipos de la región no tienen esta característica.
- La fase inicial (fiebre, dolores musculares intensos, sin resfrío) puede progresar a falla respiratoria en horas. La trombocitopenia es la primera señal de laboratorio.
- No hay vacuna ni antiviral específico. El tratamiento es de soporte intensivo. El pronóstico mejora cuanto más temprano se hospitaliza.
- La prevención consiste en no convivir con roedores, usar el protocolo de limpieza segura, y consultar al médico ante fiebre con dolores musculares sin resfrío si hubo exposición en zona de riesgo en el último mes.
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Fuentes consultadas:
- OPS – Alerta epidemiológica Hantavirus en las Américas, diciembre 2025
- OPS – Hantavirus en las Américas: guía para el diagnóstico, tratamiento, prevención y control
- Manual MSD – Hantavirus
- Dirección General de Vigilancia Sanitaria (Paraguay) – Hantavirus
- Revista Chilena de Infectología – Epidemiología de la infección humana por hantavirus en Chile
